Romanen är uppsatt i brittiska Burma under de avtagande dagarna av kejsardömet, när Burma styrdes från Delhi som en del av Brittiska Indien, är det "ett porträtt av den mörka sidan av den brittiska Raj." I mitten av romanen står John Flory, "den ensamma och saknade individen som är fångad i ett större system som undergräver den mänskliga naturens bättre sida." Romanen beskriver "korruption och imperialistisk bigotry" i ett samhälle där de flesta antog att "infödda trots allt var infödda - intressant, utan tvekan, men slutligen ... ett underordnat folk". Romanen ligger i det brittiska kejserliga Burma under 1920-talet, i det fiktiva distriktet '' Kyauktada '', baserat på '' Kathar '' (tidigare stavad Katha), en stad med en imperialistisk brittisk polisstation och administratör. Staden ligger i spetsen för en grenjärnvägslinje ovanför Mandalay vid floden Ayeyarwady (Irrawaddy). När berättelsen öppnas planerar 'U Po Kyin', en korrupt burmesisk magistrat, att förstöra den indiska medicinska doktorn Veraswamis rykte. Läkaren hoppas på hjälp från sin vän John Flory som, som en så kallad 'pukka sahib' (europeisk vit man), har högre prestige. Doktor Veraswami önskar också val till stadens europeiska klubb, där Flory är medlem, och förväntar sig att god ställning bland européerna kommer att skydda honom från intrigerna i 'U Po Kyin' mot honom. '' U Po Kyin '' inleder en kampanj för att övertyga européerna om att läkaren har anti-brittiska åsikter i tron att anonyma brev med falska berättelser om läkaren "kommer att göra underverk". Han skickar till och med ett hotande brev till Flory. Minster John Flory, en jaderad 35-årig teakhandlare med ett födelsemärke i ansiktet i form av en trasig halvmåne, tillbringar tre veckor varje månad för att skaffa djungelvirke. Vänslös bland sina européer och ogifta, men med en burmesisk älskarinna, har han blivit desillusionerad av livet i ett utländskt samhälle centrerat runt den lokala europeiska klubben i en avlägsen provinsstad. Samtidigt har han blivit så inbäddad i Burma att det är omöjligt för honom att lämna och återvända till England. Flory har en god vän, indianen, doktor Veraswami, som han ofta besöker för vad doktorn glädjande kallar "kulturerad konversation". Men när Flory avfärdar briterna som bara pengarskapare och lever en lögn, "den lögn som vi är här för att lyfta upp våra fattiga svarta bröder istället för att råna dem", provocerar han bestörelse hos läkaren, som försvarar briterna som effektiva administratörer av ett oöverträffat imperium. Mot sin älskarinna är Flory känslomässigt ambivalent: "Å ena sidan älskar Flory Burma och begär en partner som kommer att dela sin passion, som de andra lokala européerna finner obegripliga; å andra sidan, av väsentligen rasistiska skäl, tycker Flory att endast en europeisk kvinna är acceptabel som partner ".Förhoppningarna om John Flory-önskan verkar vara besvarade med ankomsten av Elizabeth Lackersteen, den föräldralösa systern till herr Lackersteen, chef för det lokala virkesföretaget. Flory räddar henne när hon tror att hon håller på att bli attackerad av en liten vattenbuffel. Han tas omedelbart med henne och de tillbringar lite tid tillsammans och kulminerar med en mycket framgångsrik skytteekspedition. Flory skjuter en leopard och lovar huden till Elizabeth som en trofé. Förlorad i romantisk fantasi föreställer sig Flory att Elizabeth är det känsliga föremålet för hans önskan, den europeiska kvinnan som "kommer att förstå honom och ge honom det kamratskap han behövde". Han förvandlar '' Ma Hla May '', sin vackra, schemska burmesiska älskarinna, ur sitt hus. Men medan Flory förtrycker dygderna från den rymliga kulturen i burmeserna, skrämmer de senare och avvisar Elizabeth, som betraktar dem som "vilda".