Louis Kaplan bestellt ein vielfach umgepflugtes Feld, das spatestens seit Sigmund Freuds Behandlung des judischen Witzes in seiner Studie Der Witz und seine Beziehung zum Unbewussten von 1905 zu einer regelrechten Wissenschaft geworden ist: Zu Beginn des 20. Jahrhunderts erschien eine ganze Reihe von mal philosophischen, mal psychoanalytischen, mal soziologischen Abhandlungen, die allesamt zum Ziel hatten, den Zauber oder Gehalt dessen zu erklaren, was den Schreibern Ratsel aufgab: das »vielgestaltige Wesen des judischen Witzes«. Diesen kulturhistorischen, politisch-literarischen und geistesgeschichtlichen Verwicklungen geht Kaplan nach. Er erzahlt eine vor allem judisch-deutsche Geschichte von Assimilation und Ausgrenzung, Emanzipation und Ubernahme kultureller »Codes« und nicht zuletzt vom Antisemitismus, der an der unbestimmten Grenze zwischen »judischem Witz« und »Judenwitz« wuchs und gedieh. Das 19. Jahrhundert und das erste Drittel des 20. Jahrhunderts sind in deutschsprachigen Landern voll von Witzbuchern, Kabarettstucken und ganzen Vaudeville-Programmen, die eine je unterschiedliche Art dessen vorstellen, was als »judischer« Schalk und Scherz vorgestellt – oder dafur gehalten worden ist. Der Vorwurf an die Adresse der judischen Schwank- und Witzerzahler lautete zu jeder Epoche gleich: dass sie namlich mit ihren selbstironischen oder gegen sich und andere Juden gerichteten Spaßen den Antisemiten Waffen an die Hand gaben. Noch in den 1960er-Jahren entbrannte um das Erfolgsbuch Der judische Witz von Salcia Landmann eine offentliche Kontroverse um die Frage, ob Landmanns Anthologie nicht in plumpester Weise antisemitische Klischees reproduziere. Der Geschichte des Antisemitismus in Deutschland und Europa zum Trotz haben sich die verschiedenen Varianten judischer Komik ihre Widerstandigkeit bewahrt: In ihren modernen Formen in der Popularkultur unserer Tage (etwa den filmischen Husarenstucken von Sacha Baron Cohen oder Jon Stewarts The Daily Show) erkennt Kaplan die bittere Ironie judischer Witzbucher aus den 1920er-Jahren wieder – wie auch der zeitgenossische judische Humor in den USA ein wichtiger Bezugspunkt des Buches ist. Im chronologischen Fortschreiten durch sein uppiges Material (neben Texten vor allem Bilder und Karikaturen) ordnet Kaplan uns das Wissen um eine Kulturtechnik, die so nur unter den Bedingungen der Diaspora entstehen konnte. In sechs Kapiteln besieht Kaplan die Weimarer und die osterreichische Republik (1918–1933), das Dritte Reich (1933–1945) und die Zeit nach der Shoah (1945–1964) und prasentiert uns zentrale Texte und Schlusselstellen in der Geschichte judisch-deutschen Kulturtransfers.