Marseille, en l'an 590C'est une année pour le moins néfaste pour le jeune Marseillais Marcus Pétrone, un petit noble gallo-romain. Au cours d'un procès truqué, il perd toute sa fortune et se retrouve à la rue avec sa soeur Julia.
L'ancien recteur de Provence, Dynamius, veut rendre son pouvoir à la reine mère Brunehaut, écartée du trône par les Grands du royaume. Il compte ainsi récupérer sa charge de gouverneur. Pétrone serait un homme de main idéal, assez éduqué pour négocier auprès de la haute aristocratie, habile au combat, désespéré. Afin d'obtenir une obéissance aveugle du jeune homme, il fait enlever Julia. Impuissant, humilié, Marcus obtempère, tout en se jurant de détruire ceux qui l'ont réduit à la misère: le Franc qui l'a accusé, le préteur corrompu qui l'a condamné, et maintenant Dynamius. Il élabore un plan terrible pour terrasser ses ennemis, l'un après l'autre, implacablement.
Julia, elle, se retrouve prisonnière de la Géhenne, une lie humaine, un magma indéfinissable des pires truands de l'antique cité de Marseille. Leur chef, le cruel et fantasque Désidérius, veut avilir cette noble déchue qui lui rappelle trop le milieu qui l'a rejeté. Elle se bat avec intelligence, courage, ténacité (et un peu de chance) pour s'en sortir. Mais catastrophe ! le terrible duc des Gueux commence à s'intéresser à cette jolie fille qui refuse de se laisser écraser.
L'empire romain vient de tomber. Mais sa civilisation raffinée est encore très vivace en Provence. Marseille, annexée récemment au royaume franc, se retrouve brutalement confrontée à une culture germanique qui veut imposer ses lois et ses dirigeants. C'est dans ce contexte que les Pétrone tenteront de se sortir de la misère, l'un par la haine, l'autre portée par son optimisme et son amour de la vie.
