Un fleuve sortait d'Éden pour irriguer le jardin; puis il se divisait en quatre bras. Le premier s'appelle le Pishon... Le deuxième fleuve s'appelle le Guihon... Et le troisième fleuve s'appelle le Tigre: c'est celui qui va vers l'est de l'Assyrie... Le quatrième fleuve est l'Euphrate. Et le Seigneur prit l'homme et le conduisit dans le jardin d'Éden pour qu'il le travaille et le garde. - Genèse 2: 10-15
Au sud de l'Irak, un silence assourdissant règne sur les dunes. Depuis près de 5 000 ans, les sables du désert irakien abritent les vestiges de la plus ancienne civilisation connue: les Sumériens. Lorsque les archéologues américains ont découvert une collection de tablettes cunéiformes en Irak à la fin du XIXe siècle, ils ont été confrontés à une langue et à un peuple qui, à l'époque, étaient à peine connus, même par les plus grands spécialistes de la Mésopotamie antique. Les exploits et les réalisations d'autres peuples mésopotamiens, tels que les Assyriens et les Babyloniens, étaient déjà familiers pour une grande partie de la population grâce à l'Ancien Testament et à la discipline naissante des études sur le Proche-Orient, qui avaient permis de résoudre l'énigme de la langue akkadienne largement utilisée dans les temps antiques à travers toute la région. Mais la découverte des tablettes sumériennes a mis en lumière l'existence de la culture sumérienne, qui était la plus ancienne de toutes les cultures mésopotamiennes.
Bien que les Sumériens occupent toujours la deuxième ou même la troisième place derrière les Babyloniens et les Assyriens, peut-être parce qu'ils n'ont jamais fondé un empire aussi grand que les Assyriens ou établi une ville aussi puissante et stable que Babylone, ce sont eux qui ont offert le modèle civilisationnel qui a été adopté par tous les Mésopotamiens suivants. En effet, on attribue aux Sumériens le mérite d'avoir été les premiers à inventer l'écriture, la bibliothèque, les cités et les écoles en Mésopotamie (Ziskind 1972, 34), et beaucoup affirment qu'ils ont été les premiers à le faire dans le monde entier.
Il est regrettable que les réalisations et les contributions d'un peuple aussi extraordinaire, non seulement à la civilisation mésopotamienne, mais aussi à la civilisation en général, soient méconnues du grand public. Les Sumériens ont peut-être été victimes de leur propre succès; ils sont entrés progressivement dans l'histoire, ont créé une civilisation raffinée, puis se sont lentement fondus dans le patchwork culturel environnant. Ils n'ont pas non plus connu d'effondrement soudain et brutal semblable à celui d'autres peuples de l'ancien Proche-Orient, comme les Hittites, les Assyriens et les Néo-Babyloniens. Un examen approfondi de la culture et de la chronologie sumérienne révèle que les Sumériens ont donné le ton sur le plan culturel en Mésopotamie pendant plusieurs siècles dans le domaine de la politique/gouvernement, des arts, de la littérature et de la religion. Les Sumériens étaient vraiment un très grand peuple dont l'héritage s'est prolongé bien après leur disparition.
Aujourd'hui encore, le monde doit énormément aux Sumériens. Lorsque l'Europe occidentale était encore à l'âge de pierre, ce sont les Sumériens qui ont inventé l'écriture et la roue, divisé le temps en minutes et secondes, apprivoisé la nature et construit des villes gigantesques. Ils ont embrassé la culture et les arts, et leurs caravanes ont traversé le désert, ouvrant ainsi les premières routes commerciales. Leurs mythes et leurs légendes ont inspiré de nombreux récits originels et leur mémoire est toujours vivante dans l'Ancien Testament. Ils ont écrit l'histoire de la naissance de l'humanité. L'héritage de la civilisation sumérienne et de leurs descendants est présent partout autour de nous.