"Und ein Strom ging aus von Eden, den Garten zu bewässern; und von da an teilte er sich und wurde zu vier Köpfen. Der Name des ersten ist Pison... Und der Name des zweiten Stromes ist Gihon... Und der Name des dritten Stromes ist Tigris: das ist der, der gegen Osten von Assyrien fließt. Und der vierte Fluss heißt Euphrat. Und Gott der Herr nahm den Menschen und setzte ihn in den Garten Eden, dass er ihn bebaute und bewahrte." - Genesis 2: 10-15
Im Südirak herrscht eine erdrückende Stille über den Dünen. Seit fast 5.000 Jahren befinden sich im Sand der irakischen Wüste die Überreste der ältesten bekannten Zivilisation: der Sumerer. Als amerikanische Archäologen Ende des 19. Jahrhunderts im Irak eine Sammlung von Keilschrifttafeln entdeckten, sahen sie sich mit einer Sprache und einem Volk konfrontiert, das zu jener Zeit selbst den kundigsten Gelehrten des alten Mesopotamiens kaum bekannt war. Die Heldentaten und Errungenschaften anderer mesopotamischer Völker, wie der Assyrer und Babylonier, waren einem großen Teil der Bevölkerung bereits durch das Alte Testament bekannt, und das aufkommende Gebiet der Nahost-Studien hatte das Rätsel der akkadischen Sprache, die in der gesamten Region in der Antike weit verbreitet war, enträtselt, aber die Entdeckung der sumerischen Tafeln brachte die Existenz der sumerischen Kultur ans Licht, die die älteste aller mesopotamischen Kulturen war.
Obwohl die Sumerer im Vergleich zu den Babyloniern und Assyrern weiterhin an zweiter oder sogar dritter Stelle stehen, vielleicht weil sie nie ein so großes Reich wie die Assyrer aufgebaut oder eine so dauerhafte und große Stadt wie Babylon errichtet haben, waren sie doch das Volk, das die Vorlage für die Zivilisation lieferte, auf der alle späteren Mesopotamier aufbauten. Den Sumerern wird zugeschrieben, dass sie das erste Volk waren, das die Schrift, Bibliotheken, Städte und Schulen in Mesopotamien erfunden hat (Ziskind 1972, 34), und viele würden argumentieren, dass sie das erste Volk waren, das diese Dinge irgendwo auf der Welt schuf und tat.
Für ein Volk, das so groß ist, ist es bedauerlich, dass seine Errungenschaften und Beiträge, nicht nur für die mesopotamische Zivilisation, sondern für die Zivilisation im Allgemeinen, von der Mehrheit der Öffentlichkeit weitgehend unbemerkt bleiben. Vielleicht waren die Sumerer Opfer ihres eigenen Erfolges; sie traten allmählich in die Geschichte ein, errichteten eine schöne Zivilisation und tauchten dann langsam in den kulturellen Flickenteppich ihrer Umgebung ein. Sie erlitten auch nie einen großen und plötzlichen Zusammenbruch wie andere Völker des alten Nahen Ostens, wie z.B. die Hethiter, Assyrer und Neo-Babylonier. Eine genaue Untersuchung der sumerischen Kultur und Chronologie zeigt, dass die Sumerer in Mesopotamien über mehrere Jahrhunderte hinweg in den Bereichen Politik/Regierungen, Kunst, Literatur und Religion den kulturellen Ton angaben. Die Sumerer waren ein großes Volk, dessen Vermächtnis noch lange nach ihrem Tod fortbestand.Auch heute noch schuldet die Welt den Sumerern sehr viel. Als Westeuropa noch in der Steinzeit lag, waren es die Sumerer, die die Schrift und das Rad erfanden, die Zeit in Minuten und Sekunden einteilten, die Natur zähmten und gigantische Städte bauten. Sie machten sich Kultur und Kunst zu eigen, und ihre Karawanen durchquerten die Wüste und eröffneten die ersten Handelswege. Ihre Mythen und Legenden inspirierten verschiedene Ursprungsgeschichten, und ihre Erinnerung lebt im Alten Testament weiter. Sie schrieben die Geschichte der Geburt der Menschheit. Das Erbe der sumerischen Zivilisation und ihrer Nachfolger ist überall zu finden.