Embora os sumérios continuem recebendo o segundo ou mesmo o terceiro faturamento em comparação aos babilônios e assírios, - talvez porque eles nunca construíram um império tão grandioso quanto os assírios ou nunca estabeleceram uma cidade tão grande e duradoura como a Babilônia - eles foram o povo que forneceu o modelo de civilização no qual todos os posteriores mesopotâmicos basearam-se. Os sumérios são creditados como sendo o primeiro povo a inventar a escrita e construir bibliotecas, cidades e escolas na Mesopotâmia (Ziskind 1972, 34), e muitos argumentariam que eles foram os pioneiros do mundo a cumprirem tais feitos.
Para um povo tão grandioso, é lamentável que suas realizações e contribuições, não só para a civilização mesopotâmica mas para a civilização em geral, passem em grande parte despercebidas pela maioria do público. Talvez os sumérios tenham sido vítimas de seu próprio sucesso; eles gradualmente entraram no registro histórico, estabeleceram uma grandiosa civilização, a então lentamente submergiram no mosaico cultural de suas redondezas. Eles também nunca sofreram um grande e repentino colapso assim como os outros povos do Oriente Próximo - como aconteceu com os hititas, assírios e neobabilônicos. Um exame minucioso da cultura e cronologia sumérias revela que os mesmos determinaram o modelo cultural na Mesopotâmia por séculos, nos campos da política, governos, artes, literatura e religião. Os sumérios foram verdadeiramente um grande povo, cujo legado perdurou por muito tempo, mesmo depois de seu fim.
Mesmo nos dias de hoje, o mundo deve muito aos sumérios. Quando a Europa Ocidental ainda estava na Idade Média, foram os sumérios que inventaram a escrita e a roda, dividiram o tempo em minutos e segundos, dominaram a natureza e construíram cidades gigantescas. Eles abraçaram a cultura e as artes, e suas caravanas cruzaram os desertos, abrindo as primeiras rotas de comércio. Seus mitos e lendas inspiraram diversas histórias de origem, e sua memória ainda vive no Antigo Testamento. Eles escreveram a história do nascimento da humanidade. A herança da civilização suméria e de seus sucessores está em todas as partes.
Nenhum local melhor representa a importância dos sumérios do que a cidade de Uruk. Entre o quarto e o terceiro milênio a.C., Uruk era uma das diversas cidades-estado da terra da Suméria, localizada no extremo sul do Crescente Fértil, entre os dois grandes rios Tigre e Eufrates. Descoberta ao final do século XIX pelo arqueólogo britânico William Loftus, é o local que revelou muito do que hoje é conhecido sobre os povos sumérios, acadianos e neo-sumérios.
Embora Uruk não tenha sido a única cidade construída pelos sumérios pelos durante o período, era de longe a mais grandiosa e também a fonte da maioria das evidências arqueológicas e escritas no que diz respeito à cultura suméria primária (Kuhrt 2010, 1:23). Uruk passou de primeira cidade do mundo para primeiro centro político e cultural mais importante do Oriente Próximo em relativamente pouco tempo. Por volta de 3200 a.C., a cultura de Uruk começou a expandir-se além das fronteiras da Suméria, o que coincidiu com a emergência da escrita (Kuhrt 2010, 1:23). A forma de escrita desenvolvida pelos sumérios tornou-se conhecida por seu nome grego, "cuneiforme", pelos caracteres em estilo de cunha que a mesma empregava (Van de Mieroop 2007, 28). A escrita, assim como diversas outras invenções ao longo da história do mundo, parece ter sido criada por necessidade; à medida que a cultura de Uruk crescia, os sumérios precisavam desenvolver uma forma sofisticada de manter registros, o que apenas poderia ser feito através da escrita (Van de Mieroop 2007, 28). Apesar de ter sido usado exclusivamente para a linguagem suméria a princípio, o sistema de escrita cuneiforme foi posteriormente adaptado e usado por uma série de diferentes línguas do Antigo