Schulbeamte in Paris haben ein Notizbuch entdeckt, das Nachrichten zwischen Jacques Thibault und einem protestantischen Mitschüler, Daniel de Fontanin, enthält. Die Notizbücher zeugen von einer leidenschaftlichen, aber nicht offensichtlich sexuellen Beziehung zwischen beiden. In der Erwartung, dass das Notizbuch falsch interpretiert wird, rennen die beiden nach Marseille, um mit dem Schiff nach Nordafrika zu reisen. Jacques 'Vater Oscar Thibault, ein strenger katholischer Großbürger, entsendet seinen älteren Sohn Antoine, einen Medizinstudenten, um seinen jüngeren Bruder zu holen. Jacques und Daniel sind in Marseille getrennt und können kein Schiff finden, das sie akzeptiert. Daniel wird von einer älteren Frau aufgenommen, die ihn verführt. In Paris ist Daniels jüngere Schwester Jenny schwer krank und seine Mutter erfährt, dass die Untreue ihres Mannes Jérôme eine Affäre mit ihrer Cousine Noémie beinhaltete. Antoine besucht die de Fontanins und kommt zu dem Schluss, dass Jenny nicht medizinisch versorgt werden kann.Antoine besucht Jacques im Reformatorium in Crouy, wo er durch die Isolation und Misshandlung des Jungen gestört wird. Entschlossen, ihn zu retten, konfrontiert er seinen Vater, der mit Wut reagiert, aber schließlich überredet wird, Jacques freizulassen und unter Antoines Aufsicht vom Dach seines Vaters wegzuleben. Gegen den Willen seines Vaters erlaubt Antoine Jacques, Daniel und seine Familie zu sehen, und die Freundschaft der Jungen wird erneuert, obwohl sie weniger intensiv wird. Jenny de Fontanin mag Jacques schnell nicht, der sich inzwischen in ein elsässisches Mädchen, Lisbeth, verliebt hat, das als Haushälterin der Brüder dient und ohne Jacques eine Affäre mit Antoine hat. Daniel ist inzwischen von seiner Cousine Nicole (der Tochter von Noémie) angezogen, aber sie weist seine Fortschritte zurück.Jacques erfährt, dass er in die École normale aufgenommen wurde, was offenbar seine Zukunftsaussichten sichert. Um zu feiern, vereinbaren die Brüder und Daniel, sich in einem Nachtclub zu treffen, wo Daniel einer jungen Frau namens Rinette vorgestellt wird, die als Prostituierte in der Hoffnung debütiert, einen wohlhabenden Gönner zu gewinnen (Daniels Arbeitgeber Ludwigson, ein Kunsthändler). Rinette hat einige Zeit zuvor ein uneheliches Kind zur Welt gebracht, das später starb. Daniel ignoriert den Plan und verlässt den Club in Begleitung von Rinette, der ihm sagt, dass er vertraut aussieht und ihn nach seinem Namen fragt. Als sie seine Identität erfährt, ist sie entsetzt und beginnt zu fliehen, ändert dann aber ihre Meinung und überrascht Daniel, indem sie erklärt, dass sie sein Baby haben möchte. In der Zwischenzeit erfahren wir, dass Antoine, der nicht im Club angekommen ist, aufgefordert wurde, sich um ein junges Mädchen zu kümmern, das bei einem Unfall schwer verletzt wurde.Es ist jetzt 1913; Antoine hat eine florierende medizinische Praxis, Jacques ist unter noch unklaren Umständen verschwunden und ihr Vater ist todkrank. Die de Fontanins haben sich vorerst in eine periphere Rolle zurückgezogen. Ein Großteil der Erzählung dreht sich um Antoines Patienten; Eines davon, ein schwerkrankes Kind, ist die Tochter von Daniels Cousine Nicole, die jetzt mit einem Arzt namens Héquet verheiratet ist. Antoine versucht, Gise, der halb madagassischen jugendlichen Nichte der Haushälterin seines Vaters, eine Liebeserklärung zu geben, aber sie ist heimlich in Jacques verliebt, den sie unbedingt finden möchte.Sein kranker Vater glaubt, Selbstmord begangen zu haben, doch Antoine entdeckt, dass jemand mit dem Namen "Jack Baulthy" kürzlich eine Novelle in einer Schweizer Zeitschrift veröffentlicht hat und schnell feststellt, dass der Autor sein Bruder ist. In einem floriden Stil geschrieben und in Italien angesiedelt, erweist sich die Novelle, die selbst den Titel La sorellina (auf Italienisch "Die kleine Schwester") trägt, als römischer Notenschlüssel.