Os funcionários da escola em Paris descobriram um bloco de notas contendo mensagens entre Jacques Thibault e um colega protestante, Daniel de Fontanin. Os cadernos evidenciam uma relação apaixonada, mas não evidentemente sexual, entre os dois. Esperando que o notebook seja mal interpretado, os dois fogem para Marselha, com a intenção de viajar para o Norte da África de navio. O pai de Jacques, Oscar Thibault, um severo grande burguês católico, despacha seu filho mais velho, Antoine, um estudante de medicina, para resgatar seu irmão mais novo. Em Marselha, sem encontrar um navio que os aceite, Jacques e Daniel separam-se. Daniel é levado por uma mulher mais velha, que o seduz. Em Paris, a irmã mais nova de Daniel, Jenny, está gravemente doente e sua mãe descobre que as infidelidades de seu marido Jérôme incluem um caso com sua prima Noémie. Antoine visita os Fontanins e conclui que Jenny está além de ajuda médica.Antoine visita Jacques no reformatório em Crouy, onde fica perturbado com o isolamento e os maus-tratos do menino. Determinado a resgatá-lo, ele confronta seu pai, que reage com raiva, mas acaba sendo persuadido a permitir que Jacques seja libertado e viva longe do teto de seu pai sob a supervisão de Antoine. Contra a vontade do pai, Antoine permite que Jacques veja Daniel e sua família, e a amizade dos meninos é renovada, embora se torne menos intensa. Jenny de Fontanin rapidamente passa a desgostar de Jacques, que entretanto se apaixonou por uma menina alsaciana, Lisbeth, que trabalha como governanta dos irmãos e que, sem o conhecimento de Jacques, está tendo um caso com Antoine. Daniel, entretanto, sente-se atraído pela prima Nicole (filha de Noémie), mas ela repele os seus avanços.Jacques descobre que ele foi aceito na École normale, aparentemente garantindo suas perspectivas futuras. Para comemorar, os irmãos e Daniel concordam em se encontrar em uma boate, onde Daniel é apresentado a uma jovem, conhecida como Rinette, que está se apresentando como uma prostituta na esperança de conseguir um patrono rico (o empregador de Daniel, Ludwigson, um negociante de arte) . Rinette deu à luz algum tempo antes uma criança fora do casamento, que posteriormente morreu. Desconsiderando o plano, Daniel deixa o clube na companhia de Rinette, que diz que ele parece familiar e pergunta seu nome. Quando ela descobre sua identidade, fica horrorizada e começa a fugir, mas muda de ideia e surpreende Daniel ao declarar que deseja ter seu filho. Nesse ínterim, ficamos sabendo que Antoine, que não havia chegado ao clube, foi chamado para cuidar de uma jovem que ficou gravemente ferida em um acidente.Agora é 1913; Antoine tem uma prática médica próspera, Jacques desapareceu em circunstâncias ainda não esclarecidas e o pai deles está com uma doença terminal. Os Fontanins recuaram, por enquanto, para um papel periférico. Grande parte da narrativa centra-se nos pacientes de Antoine; uma delas, uma criança gravemente doente, é filha da prima de Daniel, Nicole, que agora é casada com um médico chamado Héquet. Antoine tenta fazer uma declaração de amor a Gise, a sobrinha adolescente meio malgaxe da governanta de seu pai, mas ela está secretamente apaixonada por Jacques, a quem está determinada a encontrar.Seu pai doente acredita que ele cometeu suicídio, mas Antoine descobre que alguém usando o nome "Jack Baulthy" publicou recentemente uma novela em uma revista suíça e rapidamente determina que o autor é seu irmão. Escrita em um estilo floreado e ambientada na Itália, a novela, que por sua vez se intitula La sorellina ("A irmãzinha" em italiano), prova ser um roman à clef. Seu herói, Giuseppe, desafiou seu pai católico devoto e se apaixonou por uma jovem protestante inglesa chamada Sybil (baseada em Jenny); mas ele também desenvolveu uma atração ardente - e recíproca - por sua irmã mais nova Annetta, uma personagem claramente inspirada em Gise. A novela termina com a fuga