Los funcionarios escolares en París han descubierto un cuaderno que contiene mensajes entre Jacques Thibault y un colegial protestante, Daniel de Fontanin. Los cuadernos dan evidencia de una relación apasionada, pero no evidentemente sexual, entre los dos. Con la esperanza de que el portátil sea malinterpretado, los dos huyen a Marsella, con la intención de viajar al norte de África en barco. El padre de Jacques, Oscar Thibault, un gran burgués católico severo, envía a su hijo mayor, Antoine, un estudiante de medicina, para recuperar a su hermano menor. En Marsella y sin poder encontrar un barco que los acepte, Jacques y Daniel se separan. Daniel es acogido por una mujer mayor, que lo seduce. En París, la hermana menor de Daniel, Jenny, está gravemente enferma y su madre se entera de que las infidelidades de su esposo Jérôme han incluido un romance con su prima Noémie. Antoine visita a los De Fontanin y concluye que Jenny está más allá de la ayuda médica.Antoine visita a Jacques en el reformatorio de Crouy, donde lo perturba el aislamiento y los malos tratos del niño. Decidido a rescatarlo, se enfrenta a su padre, quien reacciona con rabia, pero finalmente es persuadido de permitir que Jacques sea liberado y vivir lejos del techo de su padre bajo la supervisión de Antoine. En contra de los deseos de su padre, Antoine le permite a Jacques ver a Daniel y su familia, y la amistad de los niños se renueva, aunque se vuelve menos intensa. Jenny de Fontanin rápidamente siente aversión por Jacques, quien mientras tanto se ha enamorado de una chica alsaciana, Lisbeth, que se desempeña como ama de llaves de los hermanos y que, sin que Jacques lo sepa, está teniendo una aventura con Antoine. Mientras tanto, Daniel se siente atraído por su prima Nicole (la hija de Noémie), pero ella rechaza sus avances.Jacques se entera de que ha sido aceptado en la École normale, aparentemente asegurando sus perspectivas de futuro. Para celebrar, los hermanos y Daniel acuerdan reunirse en un club nocturno, donde Daniel conoce a una joven, conocida como Rinette, que debuta como prostituta con la esperanza de conseguir un mecenas adinerado (el empleador de Daniel, Ludwigson, un marchante de arte). . Rinette ha dado a luz algún tiempo antes a un niño fuera del matrimonio, que posteriormente murió. Sin tener en cuenta el plan, Daniel abandona el club en compañía de Rinette, quien le dice que le parece familiar y le pregunta su nombre. Cuando se entera de su identidad, se horroriza y comienza a huir, pero luego cambia de opinión y asombra a Daniel al declarar que quiere tener su bebé. Mientras tanto, nos enteramos de que Antoine, que no ha llegado al club, había sido llamado para atender a una joven que resultó gravemente herida en un accidente.Ahora es 1913; Antoine tiene una próspera práctica médica, Jacques ha desaparecido en circunstancias que aún no están claras y su padre tiene una enfermedad terminal. Los De Fontanin han retrocedido, por ahora, a un papel periférico. Gran parte de la narrativa se centra en los pacientes de Antoine; uno de ellos, un bebé gravemente enfermo, es la hija de Nicole, la prima de Daniel, que ahora está casada con un médico llamado Héquet. Antoine intenta hacerle una declaración de amor a Gise, la sobrina adolescente medio malgache del ama de llaves de su padre, pero ella está secretamente enamorada de Jacques, a quien está decidida a encontrar.Su padre enfermo cree que se ha suicidado, pero Antoine descubre que alguien que usa el nombre de "Jack Baulthy" ha publicado recientemente una novela en una revista suiza y rápidamente determina que el autor es su hermano. Escrita en un estilo florido y ambientada en Italia, la novela, que a su vez se titula La sorellina ("La hermanita" en italiano) resulta ser una roman à clef. Su héroe, Giuseppe, ha desafiado a su padre devotamente católico y se ha enamorado de una joven protestante inglesa llamada Sybil (basada en Jenny); pero tam