O Natal é um dos eventos mais celebradas em todo o mundo. A par do Ano Novo e dos dias nacionais de cada respetivo país (e.g., Dia da Independência dos EUA ou Dia da Bastilha em França), o dia 25 de Dezembro é um dos que mais contribui para a articulação do quotidiano, do trabalho e da economia, inclusivamente em nações não cristãs. Desde a Antiguidade que o Solstício de Inverno tem sido propício ao jovial convívio comunitário.
Sobretudo desde o século XX em diante, os dias em torno desta festividade têm sido uma ocasião de fomento da atividade comercial. O período invernal representa o mais sólido estímulo à economia - superando qualquer espécie de pacote fiscal -, uma vez que os rendimentos e as despesas, tanto de famílias como de empresas, experimentam um incremento generalizado. Nos Estados Unidos, por exemplo, as vendas de Natal geram, aproximadamente, 3 biliões de dólares. Um dos vultos mais emblemáticos da época natalícia é São Nicolau, apesar do desconhecimento generalizado do público a seu respeito. Hoje, São Nicolau encontra-se reduzido a uma figura idosa, fantástica e generosamente gorducha, sendo amiúde acompanhado de uma série de renas voadoras e empregando na sua oficina duendes sempre afáveis. Compreensivelmente, muitos referem Nicolau como a fonte de inspiração dos inúmeros mitos propagados acerca do Pai Natal. Embora isto seja parcialmente verdadeiro, convém referir que as semelhanças entre São Nicolau e o Pai Natal são, na realidade, bastante limitadas.
O Pai Natal é conhecido por uma miríade de nomes - Kris Kringle, Santa Claus, Papai Noel, entre outros -, e talvez se assuma como a personagem mais icónica e internacionalmente reconhecida das últimas décadas. Os entusiastas da cultura popular insistem em rastrear as origens do Pai Natal até São Nicolau, e inúmeras pessoas reconhecem a importância da Coca-Cola na conceção da imagem contemporânea do Pai Natal. Contudo, estes aspetos não completam integralmente o quadro, uma vez que, em última análise, o Pai Natal constitui uma colorida amálgama de diversas personagens folclóricas produzidas ao longo de séculos.
Desde logo, e apesar das caracterizações tradicionais, dados empíricos confirmaram que, conforme sugerido pelo seu local de nascimento, São Nicolau não tinha uma tez clara, nem sequer excesso de peso. No início do século XXI, equipas de investigadores obtiveram cópias de radiografias e de registos de medições originalmente coligidos por cientistas, em 1950, a respeito do crânio de São Nicolau, esperando dessa forma poder estudar a sua estrutura de modo mais detalhado. Em 2004, uma antropóloga da Universidade de Manchester e especialista em reconstrução facial, Dra. Caroline Wilkinson, gerou com sucesso um modelo tridimensional do rosto de São Nicolau, tendo a reconstrução sido aprimorada em 2014. Em ambos os casos, atinentes ao período em redor da morte de São Nicolau, a sua cútis é descrita como azeitonada. Terá usado uma barba extensa, não obstante rala, desalinhada e encanecida. Encalvecia e as suas feições, apesar de benévolas, eram comuns: orelhas ligeiramente salientes, olhos castanhos em forma de amêndoa, e bochechas pequenas e cavas. E embora, aos olhos das crianças, o Pai Natal seja frequentemente descrito como dotado de uma elevada estatura e uma imensa circunferência abdominal, sobretudo se comparado com os seus minúsculos duendes, São Nicolau mediria uns meros 5'6 . No entanto, certos investigadores acreditam que a sua estatura seria ainda menor e consideravelmente abaixo da média, situando-se nos 5'0 .