Nahuatls größerer Mond verfolgte die kleinere, grünliche Kugel seines Begleiters über einen wolkenlosen Himmel, in dem die Sterne ein gesprenkeltes Muster bildeten, wie die Schuppen einer riesigen Schlange, die sich um eine schwarze Schale schlängelten. Ras Hume blieb an der Grenze der duftenden Stachelblumen auf der obersten Terrasse des Vergnügungshauses stehen und fragte sich, warum er an Schlangen dachte. Er verstand. Der jahrhundertealte Hass der Menschheit, der von seinem Heimatplaneten zu den fernen Sternen gebracht wurde, war böse, symbolisiert durch eine Spirale in einem verdrehten Bauchpfad über den Boden. Und auf Nahuatl und auf einem Dutzend anderer Welten war Wass die Schlange.

Ein Nachtwind wehte auf und rührte das exotische Laub eines halben Dutzends anderer Welten, das schlau auf der Terrasse gepflanzt war, um das Geheimnis eines Dschungels außerhalb der Welt zu simulieren.

"Hume?" Die Anfrage schien aus der Luft über seinem Kopf zu kommen.

"Hume", wiederholte er ruhig seinen eigenen Namen.

Ein Lichtstrahl, der hell genug war, um die Augen zu blenden, schlug durch die dichte Vegetation und enthüllte einen Weg. Hume verharrte für einen Moment und bot einen Gegenschlag der Gleichgültigkeit in dem, was er immer gewusst hatte, dass dies eine Prüfung des Verstandes sein würde. Wass war Veep eines Schattenreiches, aber das war etwas anderes als die Welt, in der Ras Hume lebte.

Er schritt absichtlich den Korridor entlang, der zwischen Wänden aus Blättern und Blüten erleuchtet war. Ein grotesker Kristallklumpen starrte ihn aus dem Herzen eines Tharsala-Lilly-Bettes an. Das komplizierte Schnitzen eines teuflischen nichtmenschlichen Satzes von Merkmalen war ein Werk fremder Kunst. Rauchschwaden quollen aus den flachen Nasenlöchern des Dings, und Hume roch den Geruch eines von ihm erkannten Narkotikums. Er lächelte. Solche Maßnahmen könnten die hier befragte Zivilbevölkerung aufweichen. Aber ein Starpilot, der sich als Jäger herausstellte, war gegen eine solche Bewölkung immunisiert.

Es gab eine Tür, deren Sturz und Pfosten mehr Schnitzereien aufwiesen, aber diesmal Terraner, dachte Hume - alt, sehr alt. Vielleicht war das Gerücht richtig, Milfors Wass könnte ein wirklich gebürtiger Terraner sein und kein Star der zweiten, dritten oder vierten Generation wie die meisten, die Nahuatl erreichten.

Der Raum hinter diesem kunstvoll geschnitzten Eingang war dagegen streng. Bis auf eine ovale Scheibe wolkigen Goldschimmers hinter dem Stuhl am langen Tisch aus massivem Rubingestein von Nahuatl waren die Rostwände frei von jeglichem Muster

giftiger Schwesterplanet von Xipe. Ohne eine Pause ging er zu dem Stuhl und setzte sich ohne Aufforderung in den leeren Raum.

Das wolkige Oval könnte ein Com-Gerät sein. Hume weigerte sich, es nach seinem ersten Blick anzusehen. Dieses Interview sollte von Person zu Person sein. Wenn Wass nicht innerhalb einer angemessenen Zeitspanne auftauchte, würde er gehen.

Und Hume hoffte auf einen unsichtbaren Beobachter, der das Aussehen eines Mannes zeigte, der nicht von Bühnenbildern beeindruckt war. Immerhin war er jetzt in den Raumstiefeln des Verkäufers und es war ein Verkäufermarkt.

Ras Hume legte seine rechte Hand auf den Tisch. Gegen das polierte Leuchten des Steins war die Substanz fleischbraun gebräunt - eine perfekte Übereinstimmung für seine Linke. Und der subtile Unterschied zwischen wahrem und falschem Fleisch war kein Hindernis für den Gebrauch dieser Finger oder ihre Stärke. Mit der Ausnahme, dass es ihn aus dem Kommando eines Frachtflugzeugs verdrängt und ihn vom Gipfel eines Sternenpiloten herabgeschleudert hatte. Es gab bittere Klammern um seinen Mund, die von dieser Hand so tief gesetzt wurden, als ob sie mit einem Messer geschnitzt worden wäre.