Durante décadas, las parodias sobre los cultos siniestros y misteriosos han sido parte de los chistes favoritos de la cultura pop. Las fraternidades han sido ubicadas con frecuencia en ciertas guaridas subterráneas, vestidos con extravagantes hábitos ceremoniales y con la cara oculta por capuchas, sentados alrededor de una mesa larga llena de cálices horrendos, calaveras y brillantes tesoros tenebrosos. Desde un punto de vista más enfermizo, se pueden ver unas imágenes entrecortadas y destellantes de sangre, torturas y sacrificios.
Como en todo arte, la creatividad es desencadenada por una fuente de inspiración, y una de las musas más ampliamente reconocidas de esta clase de escenas no es otra que los masones. Esta antigua sociedad, descendiente de la antigua cultura de la albañilería, se cree que conoce las más profundas, oscuras e inexplicables verdades del universo. Supuestamente poseen poderes místicos-y aún mágicos-como nadie más. Pero, ¿tiene alguna validez esta estigmatización de la fraternidad o es que simplemente han sido terriblemente incomprendidos?
Como la mayoría de las leyendas, todavía se discuten hoy en día los orígenes de la Masonería. La más antigua mención de la sociedad se remonta al Manuscrito Hallwell, o Poema Regio que supuestamente fue escrito entre finales del siglo 14 y principios del 15. El manuscrito, en exquisita caligrafía y en inglés antiguo, tenía 64 páginas y 794 versos. Es considerado el primero de los tradicionales manuscritos masónicos y es generalmente aceptado como la "verdadera" historia de los comienzos de la fraternidad. El poema empieza con Euclides, matemático griego del siglo 4° A.C., recordado hoy en día como "el padre de la geometría." Se dice que el genio matemático incorporó la geometría a un nuevo campo que él denominó "albañilería." Con esta nueva y refinada rama científica, viajó a Egipto y transmitió sus conocimientos a los hijos de los nobles egipcios.
De las innumerables sociedades secretas que se han levantado y caído desde la aurora de los tiempos, ninguna podría acercarse a la notoriedad de los Illuminati. En años recientes sobre todo, la legendaria orden ha protagonizado miles y miles de libros, artículos, documentales, películas, música y memes en internet. Es uno de los principales blancos de los especialistas en conspiración, al igual que la supuesta responsable de los simbólicos mensajes subliminales ocultos en los medios de comunicación.
Sin importar la veracidad detrás de cualquier teoría de la conspiración, no se puede negar el profundo impacto del grupo durante más de dos siglos. Incluso aquellos que no encuentran nada impropio en la historia de los Illuminati, comprenden la importancia del misterio alrededor de todo lo que concierne a la sociedad, desde sus orígenes en Baviera hasta su fundador, Adam Weishaupt, pasando por aquellos que llevaron a la sociedad a su apogeo. Numerosas teorías de conspiración surgidas en torno a los Illuminati, han sido desde hace mucho fuente de especulación, y la tendencia continúa en la actualidad.
La Europa de los primeros años experimentó un repentino estallido de religiones y organizaciones gnósticas y místicas, cada una con su propia versión del verdadero camino hacia la iluminación. Los conflictos que surgieron dentro de la Iglesia Católica y otras comunidades cristianas sólo alentaron esta creciente ola de disidentes. En el siglo XVII, los parisinos intrigados oyeron hablar de uno de estos grupos poco convencionales, quizás la más prestigiosa de todas las escuelas secretas: la Fraternidad de la Cruz de Rosa, o Rosa Cruz, la hermandad de rosacruces fundada por Christian Rosenkreutz.
Como muchos otros que temían la persecución de las autoridades, los rosacruces eran por necesidad un grupo secreto, y el surgimiento de sociedades secretas siempre ha sido una de las facetas más fascinantes de la civilización, un fenómeno que ha existid