Romanen er sat i Britisk Burma i de aftagende dage af Empire, da Burma blev styret fra Delhi som en del af Britisk Indien, det er "et portræt af den mørke side af den britiske Raj." I midten af romanen er John Flory, "det ensomme og manglende individ, der er fanget i et større system, der undergraver den bedre side af den menneskelige natur." Romanen beskriver "korruption og imperialistisk bigotry" i et samfund, hvor de fleste antog, at "indfødte trods alt var indfødte - interessante, uden tvivl, men til sidst ... et underordnet folk". Romanen er sat i det britiske kejserlige Burma i 1920'erne, i det fiktive distrikt '' Kyauktada '', baseret på '' Kathar '' (tidligere stavet Katha), en by med en imperialistisk britisk politistation og administrator. Byen ligger i spidsen for en grenjernbane over Mandalay ved floden Ayeyarwady (Irrawaddy). Når historien åbner, planlægger '' U Po Kyin '', en korrupt burmesisk sorenskriver, at ødelægge omdømmet til den indiske medicinske læge Veraswami. Lægen håber på hjælp fra sin ven John Flory, der som en såkaldt '' pukka sahib '' (europæisk hvid mand) har højere prestige. Doktor Veraswami ønsker også valg til byens europæiske klub, som Flory er medlem af, og forventer, at god status blandt europæerne vil beskytte ham mod intrigerne i '' U Po Kyin '' mod ham. '' U Po Kyin '' indleder en kampagne for at overtale europæerne om, at lægen har anti-britiske meninger i den tro, at anonyme breve med falske historier om lægen "vil gøre vidundere". Han sender endda et truende brev til Flory. Minster John Flory, en oversvømmet 35-årig teakhandler med et fødselsmærke i ansigtet i form af en ujævn halvmåne, bruger tre uger af hver måned på at erhverve jungeltømmer. Venløs blandt sine europæere og ugifte, men med en burmesisk elskerinde, er han blevet desillusioneret af livet i et udvandret samfund centreret omkring den lokale europæiske klub i en afsides provinsby. Samtidig er han blevet så indlejret i Burma, at det er umuligt for ham at forlade og vende tilbage til England. Flory har en god ven, den indiske, doktor Veraswami, som han ofte besøger for det, lægen glædeligt kalder "kultiveret samtale". Men når Flory afviser briterne som en ren pengeudbyder, der lever en løgn, "løgnen, at vi er her for at løfte vores fattige sorte brødre i stedet for at berøve dem," provoserer han skam hos lægen, der forsvarer briterne som de effektive administratorer af et uovertruffen imperium. Overfor sin elskerinde er Flory følelsesmæssigt ambivalent: "På den ene side elsker Flory Burma og beder om en partner, der vil dele sin lidenskab, som de andre lokale europæere finder uforståelig; på den anden side af flot racistiske grunde føler Flory, at en europæisk kvinde er acceptabel som partner ".Forhåbningerne om John Flory-ønske ser ud til at blive besvaret med ankomsten af Elizabeth Lackersteen, den forældreløse niese af hr. Lackersteen, leder af det lokale tømmerfirma. Flory redder hende, når hun tror, hun er ved at blive angrebet af en lille vandbøffel. Han bliver straks taget med hende, og de tilbringer nogen tid sammen, og kulminerer med en meget succesrig skydeekspedition. Flory skyder en leopard og lover huden til Elizabeth som et trofæ. Mistet i romantisk fantasi forestiller Flory sig Elizabeth for at være det følsomme genstand for hans ønske, den europæiske kvinde, der "vil forstå ham og give ham det kammeratskab, han havde brug for". Han vender '' Ma Hla May '', sin smukke, skræmmende burmesiske elskerinde, ud af sit hus. Mens Flory udrækker dyderne af den burmesiske rige kultur, sidstnævnte skræmmer og frastøder Elizabeth, der betragter dem som "dyrisk". Værre er Flory's interesse for høj kunst og litteratur, der minder Elizabeth om hendes prætentiøse mor, der døde i skam i Paris af ptomainforgiftning som et resultat af at leve i uskyldige forhold, mens hun blev maskeret som en bohemsk kunstner.