Der Roman spielt in Britisch-Burma während der schwindenden Tage des Empire, als Burma als Teil von Britisch-Indien von Delhi aus regiert wurde. Es ist "ein Porträt der dunklen Seite des britischen Raj". Im Zentrum des Romans steht John Flory, "der einsame und fehlende Mensch, der in einem größeren System gefangen ist, das die bessere Seite der menschlichen Natur untergräbt". Der Roman beschreibt "Korruption und imperiale Bigotterie" in einer Gesellschaft, in der die meisten Menschen davon ausgegangen sind, dass "Eingeborene schließlich Eingeborene waren - zweifellos interessant, aber schließlich ... ein minderwertiges Volk". Der Roman spielt im britischen kaiserlichen Burma in den 1920er Jahren im fiktiven Stadtteil Kyauktada, basierend auf Kathar (früher Katha), einer Stadt mit einer kaiserlichen britischen Polizeistation und einem Administrator. Die Stadt liegt an der Spitze einer Nebenbahnlinie oberhalb von Mandalay am Fluss Ayeyarwady (Irrawaddy). Als die Geschichte beginnt, plant U Po Kyin, ein korrupter birmanischer Richter, den Ruf des indischen Arztes Veraswami zu zerstören. Der Arzt hofft auf Hilfe von seinem Freund John Flory, der als sogenannter "pukka sahib" (europäischer weißer Mann) ein höheres Ansehen hat. Doktor Veraswami wünscht sich auch die Wahl in den European Club der Stadt, dem Flory angehört, und erwartet, dass ein guter Ruf unter den Europäern ihn vor den Intrigen von U Po Kyin gegen ihn schützen wird. "U Po Kyin" startet eine Kampagne, um die Europäer davon zu überzeugen, dass der Arzt anti-britische Meinungen in der Überzeugung vertritt, dass anonyme Briefe mit falschen Geschichten über den Arzt "Wunder wirken". Er schickt sogar einen Drohbrief an Flory. Minster John Flory, ein abgestumpfter 35-jähriger Teakholzhändler mit einem Muttermal im Gesicht in Form eines zerlumpten Halbmonds, verbringt jeden Monat drei Wochen damit, Dschungelholz zu erwerben. Freundlos unter seinen europäischen Mitbürgern und unverheiratet, aber mit einer birmanischen Geliebten, ist er vom Leben in einer Auswanderergemeinschaft, die sich um den örtlichen europäischen Club in einer abgelegenen Provinzstadt dreht, desillusioniert. Gleichzeitig ist er so in Burma eingebettet, dass es ihm unmöglich ist, nach England zurückzukehren. Flory hat einen guten Freund, den Inder, Doktor Veraswami, den er oft besucht, um das zu tun, was der Doktor erfreulicherweise "kultivierte Konversation" nennt. Aber als Flory die Briten als bloße Geldmacher abtut und eine Lüge lebt, "die Lüge, dass wir hier sind, um unsere armen schwarzen Brüder zu erheben, anstatt sie auszurauben", provoziert er Bestürzung beim Arzt, der die Briten als effiziente Administratoren verteidigt eines konkurrenzlosen Reiches. Gegenüber seiner Geliebten ist Flory emotional ambivalent: "Einerseits liebt Flory Burma und sehnt sich nach einem Partner, der seine Leidenschaft teilt, die die anderen lokalen Europäer für unverständlich halten. Andererseits fühlt Flory dies aus im Wesentlichen rassistischen Gründen nur Eine europäische Frau ist als Partnerin akzeptabel. "Die Hoffnungen auf John Florys Wunsch scheinen mit der Ankunft von Elizabeth Lackersteen, der verwaisten Nichte von Herrn Lackersteen, dem Manager der örtlichen Holzfirma, beantwortet zu werden. Flory rettet sie, als sie glaubt, von einem kleinen Wasserbüffel angegriffen zu werden. Er wird sofort mitgenommen und sie verbringen einige Zeit miteinander, was in einer äußerst erfolgreichen Schießexpedition gipfelt. Flory schießt auf einen Leoparden und verspricht Elizabeth die Haut als Trophäe. In der romantischen Fantasie verloren, stellt sich Flory vor, Elizabeth sei das sensible Objekt seines Verlangens, die europäische Frau, die "ihn verstehen und ihm die Kameradschaft geben wird, die er brauchte". Er verlässt Ma Hla May, seine hübsche, intrigante birmanische Geliebte, aus seinem Haus. Während Flory die Tugenden der reichen Kultur der Burmesen preist, erschrecken