Si en África surgieron los primeros seres humanos, Egipto probablemente dio origen a las primeras grandes civilizaciones, que continúan fascinando a las sociedades modernas alrededor del mundo casi 5.000 años más tarde. Desde la Biblioteca y el faro de Alejandría hasta la gran pirámide de Guiza, los antiguos egipcios produjeron varias maravillas del mundo, revolucionaron la arquitectura y la construcción, crearon algunos de los primeros sistemas de matemáticas y medicina del mundo y establecieron lenguaje y arte que se extendieron por todo el mundo conocido. Con líderes de fama mundial, como Tutankamón y Cleopatra, no sorprende que el mundo de hoy tenga tantos egiptólogos.
Lo que hace que los logros de los antiguos egipcios sean tanto más notables es que Egipto fue históricamente un lugar de turbulencia política. Su posición lo hacía a la vez valioso y vulnerable ante tribus del Mediterráneo y el Medio Oriente, y el Antiguo Egipto no tenía escasez de sus propias guerras internas. Sus conquistadores más famosos vendrían de Europa; Alejandro Magno sentaría las bases para la línea helénica ptolemaica, y los romanos la extinguirían tras derrotar a Cleopatra y llevarla al suicidio.
Quizás el aspecto más intrigante de la antigua civilización egipcia fue su inicio desde cero, dado que los antiguos egipcios no tenían ninguna civilización anterior que pudieran usar como modelo. De hecho, el propio Antiguo Egipto se convirtió en un modelo para las civilizaciones que siguieron. Los griegos y los romanos estaban tan impresionados con la cultura egipcia que a menudo atribuían muchas cualidades de su propia cultura -por lo general erróneamente- a los egipcios. Dicho esto, algunos elementos menores de la cultura egipcia antigua fueron, en efecto, transmitidos a civilizaciones posteriores. La estatuaria egipcia parece haber tenido una influencia inicial en la versión griega, y la antigua lengua egipcia continuó durante mucho tiempo después del periodo faraónico, en forma de la lengua copta.
Saqqara está ubicada a poco más de 15 km al sur de El Cairo en la ribera occidental del río Nilo, y se extiende unos 6 km en su eje norte-sur. El sitio generalmente se divide en las regiones de Saqqara-Norte y Saqqara-Sur (o norte y sur de Saqqara), ya que hay grupos de monumentos en cada extremo, pero también hay algunas características interesantes en la parte central. Si bien la pirámide escalonada de Zoser es, con mucho, el monumento más famoso del sitio, Saqqara es una rica red de pirámides, templos y tumbas que datan de la primera dinastía de Egipto hasta la época grecorromana, un impresionante lapso de más de 2.500 años. De hecho, los egiptólogos han descubierto solo una pequeña fracción de los restos.
Además de la pirámide escalonada, se han hecho varios otros descubrimientos importantes allí. El más significativo es el primer ejemplo de los llamados Textos de las Pirámides, encontrados en la pirámide de Unis. Las excavaciones han sido continuas desde hace más de 150 años, por lo que los dedicados egiptólogos todavía están descubriendo ricas tumbas, algunas de las cuales han permanecido intactas durante más de 2.000 años.
Todo el sitio fue nombrado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, y está abierto a visitantes. Aunque no tan grandiosa como las pirámides de Guiza o tan imponente como el templo en Karnak, una visita a Saqqara bien vale la pena el viaje, no solo para encontrarse en el sitio de la primera pirámide de Egipto, sino también para explorar las numerosas y bien preservadas tumbas. Es una fácil excursión de un día desde El Cairo, y debería dedicarse un día completo a ello para poder apreciar completamente las tumbas, templos y pirámides que están abiertas al público. También hay un museo en el lugar que explica la historia de Saqqara y exhibe algunos de los artefactos allí encontrados.