Aunque es una admirable obra de arte creada por la acción de las aguas del otrora turquesa río Gave de Pau, la modesta gruta a sus orillas, escondida en el desfiladero al norte de la Massabielle ("Vieja Misa") en la pintoresca ciudad de Lourdes difícilmente sea la más majestuosa en la colección de la Madre Naturaleza. De hecho, la estrecha cueva era tan poco excepcional que permaneció, en buena parte, sin ser perturbada hasta mediados del siglo XVII, a excepción de alguno que otro pescador o arriero que se refugiara allí durante una tempestad inesperada. Rodeada de tupidos arbustos y envuelta en enredaderas de hiedra, la pequeña gruta, tan húmeda como es oscura, no es lo suficientemente espaciosa para albergar ni a un aquelarre de brujas.
A pesar de su exterior común y dimensiones menos que impresionantes, la gruta atrae hoy en día a millones y millones de visitantes cada año sin falta. Largas filas zigzagueantes de lugareños, visitantes y peregrinos cristianos por igual esperan pacientemente su oportunidad para no solo apreciar, sino ofrecer sus respetos a la fascinantemente magnética gruta. Muchos de los creyentes, conmovidos, levantan sus manos, sus ojos llenos de lágrimas sinceras, hacia la estatua de quienes los lugareños alaban como "Nuestra Señora de Lourdes", la cual se encuentra en un nicho iluminado por un candelabro en forma de árbol de navidad, lleno de velas blancas.
Además de servir como una referencia simbólica a la proclamación de Cristo -"Yo soy la luz del mundo"-, las velas representan la "fe, ansiedades y votos" de todos aquellos que visitan la gruta, descargando todas sus miserias e infortunios a los pies de la Señora. Tan sagrado es este espacio, que la parte inferior de las rústicas paredes se ha ido alisando, por los incontables peregrinos que buscan recibir las bendiciones divinas tocando la piedra sagrada.
Algunos levantan a sus hijos sobre sus hombros y los instan a tocar las húmedas y musgosas paredes. Otros que llevan recién nacidos en brazos, tocan gentilmente las suaves cabezas de sus infantes contra la piedra de la gruta. También están aquellos que presionan prendas de ropa de sus hijos u otros parientes contra las paredes, mientras murmuran a ojos cerrados una plegaria por ellos.
Una escena tal vez aún más conmovedora es el fenómeno de la extasiada congregación que se reúne allí para escuchar la misa especial que se celebra cada 11 de febrero. Resaltan al frente de la congregación las docenas de visitantes en sillas de ruedas, sentados lado a lado en grupos de ocho. Parados juntos a ellos en esta multitud de varios miles, están cientos de asistentes sosteniéndose en muletas, y otros más que padecen aflicciones y angustias invisibles, tanto físicas como mentales. Cualesquiera sean las propias creencias e historia de vida, la mirada pura de anhelo y esperanza que brilla en los ojos de quienes con tanta intensidad observan el manantial de la gruta -rodeado por plexiglás y delimitado por cuerdas- es suficiente para llegar al corazón.
Visto con más detalle, el manantial en cuestión no es más que una apertura perfectamente circular en el suelo, que recuerda a una alcantarilla. Y, sin embargo, este manantial no es solo preservado, sino fervientemente elogiado, como evidencia el incesante número de visitantes y la variedad cual arcoíris de hermosos buqués florales, refrescados regularmente.
Dicen que el juicio no existe en Lourdes. Una vez que uno pone un pie en este suelo sagrado, todas las barreras de raza, condición social, antecedentes y diferencias de religión dejan de existir. No es uno más que un alma humilde en busca de la renovación de la propia conexión con Dios.
El Santuario de Nuestra Señora de Lourdes: La Historia y Legado del Centro de Milagros de la Iglesia Católica narra la notable historia del sitio y cómo se convirtió en uno de los lugares más influyentes de la religión.