Obwohl die Römer nach dem Ersten Punischen Krieg die Oberhand über Karthago gewannen, zwang der legendäre karthagische Feldherr Hannibal die Römer im Zweiten Punischen Krieg mehr als ein Jahrzehnt lang in die Knie. Während Militärhistoriker immer noch erstaunt darüber sind, dass er seine Armee fast 15 Jahre lang in Italien in der Nähe von Rom halten konnte, rätseln die Gelehrten immer noch über einige seiner Entscheidungen, einschließlich der Frage, warum er nie versucht hat, gegen Rom zu marschieren.

Dennoch war Hannibal eine derartige Bedrohung, dass die Römer auf eine noch nie dagewesene Art und Weise reagierten, als die Karthager im Frühjahr 216 v. Chr. den Feldzug wieder aufnahmen, indem sie die Stadt Cannae, einen wichtigen Nachschubknotenpunkt, einnahmen und sich entlang der Linie platzierten, die Konvois aus den Häfen und Lagerhäusern des Südens zurücklegen mussten, um Rom zu erreichen. Das konnten und wollten die Römer nicht auf sich sitzen lassen: Rom stellte das größte Heer in der Geschichte seiner Stadt auf, eine Streitmacht von 80.000 bis 100.000 Mann, und marschierte mit den Konsuln Varro und Paullus an der Spitze nach Süden. Dieses militärische Ungetüm setzte sich über die Verzögerungstaktik hinweg, die Maximus bevorzugt hatte, und war fest entschlossen, Hannibal so schnell wie möglich ein für alle Mal zu vernichten. Polybius beschrieb die unglaubliche Größe dieses römischen Heeres: "Der Senat beschloss, acht Legionen ins Feld zu schicken, was in Rom noch nie zuvor geschehen war, wobei jede Legion aus fünftausend Mann bestand, abgesehen von den Verbündeten. ... Die meisten ihrer Kriege werden von einem Konsul und zwei Legionen mit ihrem Anteil an Verbündeten entschieden, und nur selten setzen sie alle vier gleichzeitig und in einem Dienst ein. Aber in diesem Fall war die Angst und der Schrecken vor dem, was passieren würde, so groß, dass sie beschlossen, nicht nur vier, sondern acht Legionen ins Feld zu schicken."

Jede große Nation oder jedes große Reich hat in seiner Geschichte mindestens einen schrecklichen militärischen Verlust oder eine Katastrophe erlitten, und das Römische Reich, das vielleicht größte Reich, das jemals in der westlichen Welt existierte, bildete keine Ausnahme von dieser Regel. Zwar hat Rom im Laufe seiner langen und bewegten Geschichte Niederlagen und regelrechte Massaker erlitten, aber keine davon war für das Reich so erschütternd wie die Schlacht im Teutoburger Wald im Jahr 9 n. Chr.. Diese Schlacht, die in Deutschland stattfand, ist auch als Varian-Katastrophe bekannt, benannt nach dem Statthalter der römischen Provinz Germanien, Publius Quinctilius Varus. Varus war nicht nur der römische Statthalter der von den Römern kontrollierten Teile Germaniens, sondern auch die höchste militärische Autorität, die über das Wer, Was, Wo, Wann, Warum und Wie der militärischen Manöver und Operationen entscheiden konnte. Varus war also der direkte Befehlshaber der römischen Legionen, die in der Schlacht vernichtet wurden.

Die Schlacht ist nicht nur für Militärhistoriker und Archäologen von Bedeutung, sondern auch für moderne Offiziere in aller Welt. Erst 2009 veröffentlichte das Army Command and General Staff College der Vereinigten Staaten von Amerika ein Werk, das sich mit den römischen Legionen im Teutoburger Wald befasste. In diesem Werk wurde die Schlacht untersucht, um die von Varus begangenen Fehler zu verstehen und herauszufinden, wie man sie vermeiden kann. Auch wenn es für ein modernes Militär ungewöhnlich erscheinen mag, die Fehler der Vergangenheit zu untersuchen, so ist dies nicht der Fall; die Armee nutzte die Schlacht als Beispiel dafür, wie eine theoretisch unterlegene Streitmacht, die germanischen Krieger, eine überlegene Streitmacht, die römischen Legionen, besiegen konnte.