Las percepciones modernas de la Grecia clásica se basan casi invariablemente en Atenas y Esparta, pero tal vez haya pocas áreas tan constantemente infravaloradas como la isla de Rodas. Aunque ha sido una parte sólida del mundo griego durante el tiempo que ha existido, Rodas, situada en las afueras de la costa de Asia Menor, fue también desde sus primeros tiempos un puerto abierto a las civilizaciones del Mediterráneo Oriental, y Rodas estuvo involucrada en cada momento significativo de la historia de la antigua Grecia. La isla a menudo jugó un papel clave en los acontecimientos mundiales que superaron con creces su pequeño tamaño, y en un momento dado incluso estuvo al lado de reinos mucho más grandes como una de las principales potencias en el mundo griego.
En los períodos Arcaico y Clásico, Rodas a menudo se erigió como un excelente ejemplo de los altibajos de sus ciudades griegas, y como la isla más grande del Dodecaneso, la historia de Rodas está en gran medida en línea con la del resto de esas islas. Rodas fue colonizada por primera vez por los griegos de la tribu dórica alrededor del siglo VIII a.C., y se alineó con sus ciudades dóricas en las islas circundantes y el continente de Asia Menor para formar el llamado Hexápolis dórico.
Después de la revuelta jónica a finales del siglo VI a.C., Rodas, junto con otras islas, estuvo en el camino de la flota persa que cruzó el Egeo para enfrentarse a los griegos en las Guerras Persas. Después de las Guerras Persas, junto con el resto de las islas y con el Asia Menor Griega, Rodas fue subsumida en la alianza ateniense, que pronto se convertiría en el Imperio Ateniense. Sin embargo, Atenas pronto perdería su poder, y hacia el final de la Guerra del Peloponeso contra Esparta, su poder sobre sus aliados disminuiría. De hecho, en el año 408 a.C., Rodas, compartiendo la herencia dórica con Esparta, sería uno de los primeros y más poderosos aliados de Atenas en la revuelta, y jugó un papel clave en el final de la Guerra del Peloponeso al proporcionar una base para la nueva flota espartana para desafiar la supremacía naval ateniense. En el siglo siguiente, Rodas vacilaría entre las esferas de influencia ateniense y espartana, al mismo tiempo que permanecería demasiado grande para ser sometida permanentemente por cualquiera de las dos ciudades, y así crecería constantemente en el poder.
Fue sólo debido al ascenso de Roma que Rodas, junto con el resto del mundo griego, perdió el poder, y fue gradualmente integrado en la esfera de influencia romana como un aliado antes de ser finalmente anexado al imperio. Después de la partición y el colapso del antiguo Imperio Romano, en la Edad Media Rodas compartiría tanto las fortunas como las vicisitudes del estado sucesor de Roma, el Imperio Bizantino. Junto con los bizantinos, Rodas se enfrentaría primero contra los árabes del Este, y luego contra las Cruzadas europeas del Oeste. A medida que el Imperio Bizantino continuaba perdiendo poder y el caos se extendía en sus antiguas posesiones, Rodas eventualmente sería ocupada por los Caballeros Hospitalarios, una orden de caballeros cruzados que inicialmente llegaron a la isla mientras se retiraban de Tierra Santa. Estos caballeros se aferraron a Rodas durante más de 200 años, convirtiéndola en el cuartel general de su singular imperio militar, económico y pirata. Se convirtió en un bastión de la cristiandad y un recordatorio del antiguo poder de los cruzados en una región del Mediterráneo oriental cada vez más dominada por el Islam.
Cuando el castillo de los caballeros de Rodas, aún en pie, cayó finalmente ante los turcos otomanos en 1522, Rodas entró en un largo período de gobierno turco que duró casi 400 años. No fue hasta 1948, después de sucesivas y breves ocupaciones italianas, alemanas y británicas, que la isla se unió finalmente al Estado griego moderno.