Excerpt from Revue Philosophique de la France Et de l'�tranger, Vol. 24: Douzième Année; Juillet à Décembre 1887

Toute connaissance empirique suppose un rapport entre un fait et l'esprit qui le perçoit. Entre un fait donné et un esprit donné le rapport peut étre de trois sortes. Ou le fait se passe actuellement devant l'observateur qui peut l'observer directement; ou le fait a disparu en laissant des traces que l'observateur peut observer directe ment pour essayer de remonter par un raisonnement au fait qui les a produites; ou le fait a disparu sans laisser de trace; il est pour l'observateur comme s'il ne s'était jamais produit. Dans le premier cas, la connaissance porte sur un fait actuel et se forme par l'obser vation directe, elle est expérimentale; dans le second cas, elle porte sur un fait disparu et se forme par le raisonnement a partir de l'observation des traces, elle est historique; dans le troisième cas, elle est nulle. Une inondation se produit; si l'observateur arrive pendant qu'elle dure, il observe directement le débit et la hauteur du fleuve; s'il arrive quand elle est finie, il observe les traces laissées par les eaux sur le sol ou les souvenirs laissés par l'inondation dans les esprits et s'en sert pour reconstituer ce qu'il n'a pas vu; s'il arrive quand les traces ont été emportées et que le souvenir s'est efi'acé, il ignorera même qu'il y a eu une inondation. Une proposi tion historique est celle qui est connue indirectement, non par l'o bservation du fait, mais par un raisonnement à partir de l'obser vation des traces laissées par ce fait. Or le même fait peut être connu a la fois par voie expérimentale et par voie historique. Le caractère historique tient donc, non a la nature du fait connu, mais au procédé par lequel on le connaît. Aussi la connaissance his torique peut - elle s'appliquer à toutes les espèces de phénomènes. Une étoile disparue, un orage apaisé, une espèce animale éteinte ne peuvent plus être atteints que par un procédé historique. Toute science expérimentale peut ainsi contenir une part d'histoire. Science où phénomènes identiques aux phénomènes actuels, les savants se bornent à exa miner les phénomènes actuels et ne se soucient pas de recueillir les traces des phénomènes anciens exactement semblables. A quoi bon étudier indirectement ce qu'ils peuvent observer directement? Voilà pourquoi les procédés de la recherche historique sont inutiles à toute science qui cherche seulement les lois générales des phéno mènes sans tenir compte des conditions de temps et de lieu (mécanique, physique, chimie, biologie, psychologie générale Si l'on y a recours, c'est comme a un moyen pratique d'abréger le travail, jamais pour constituer la science.

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