Excerpt from Revue Anthropologique, 1920, Vol. 30

Buffon, s'il eût écrit de nos jours, se fût trouvé en face d'un problème capital et fondamental, problème que l'on rencontre au point de départ des deux grands' courants, néo-lamarckisme et néo darwinisme, dont la philosophié évolutionniste est actuellement traversée. L'hérédité des caractères acquis, reconnue dans sa forme générale par presque tous les naturalistes jusqu'à - une époque relativement récente où Weismann, en partant de considérations théoriques, a remis les choses en question1 cette hérédité est elle une vérité directement démontrée par l'observation, ou se présente - t - elle, au contraire, comme une vue de l'esprit'qu'imposent certaines conceptions doctrinales? Lamarck y trouvait, on le sait, la base nécessaire de son transformisme. Buffon, avant Lamarck, sans discuter le problème, e'h avait toutefois postulé la solution, puis qu'il a reconnu explicitement, en tant que certitude axiomatique, que les caractères soit extérieurs soit intérieurs, dus à l'influence des milieux ambiants sur 1 economie, sont transmissibles sous la méme forme parla génération aux descendants de l'ètre que ces milieux ont modifié. Or, parmi les causes qu'il met en jeu, beaucoup, la plupart pourrait-on dire, sont représentées par des facteurs dont le pouvoir s'exerce sur des organismes adultes, ou ayant depuis long temps dépassé le terme de leur déve10ppenoent embryonnaire, facteurs qui n'intéressent ainsi, parfois de façonplus ou moins loca lisée et superficielle, que les seules cellules somatiques, en laissant en dehors de leur action les cellules germinales. Les faits condui raient a penser aujourd'hui que les modifications organiques qui se produisent dans ces conditions sont limitées à lmdividu, et ne se transmettent pas a sa postérité. L'idée contraire, que Buffon professée sans examen, ne garderait dés lors qu'une valeur histo' rique: encore devions-nous lui donner rang sous ces réserves, avant de voir maintenant comment il a compris le rôle particulier de chacune des grandes causes de variations ethniques dont il a admis l'existence.

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