Il 30 ottobre 1969, due ragazzi scoprono il corpo di Chase Andrews in una palude accanto a una torre antincendio abbandonata.

Kya, che allora aveva sei anni, vede sua madre lasciare la piccola baracca che avevano costruito nella palude nel 1952. Alla fine Kya viene lasciata sola con Pa, un veterano della seconda guerra mondiale ubriaco e disabile incline a collere violente, dopo il resto dei suoi fratelli partire, compreso il suo amato fratello dodicenne Jodie. Pa dà a Kya un dollaro a settimana per il cibo. Viene sfrecciata per le strade della città da ragazzi più grandi come Chase Andrews. Kya adora uscire nella palude con i gabbiani.

L'ufficiale Truant, la signora Culpepper, costringe Kya a frequentare la scuola, dove subisce una grave esclusione sociale e alla fine abbandona.

Pa e Kya vanno a pescare per un po' e si divertono insieme. Mentre Pa riempie il serbatoio di benzina di Kya, la presenta a Jumpin ', un uomo di colore più anziano che vende provviste. Quando la madre di Kya scrive, Pa brucia la lettera e continua a bere. Kya ha dieci anni quando Pa scompare improvvisamente. Kya vende cozze a Jumpin ', la cui moglie Mabel le porta i vestiti da Colored Town in modo che possa mantenersi. Kya sta ancora tenendo d'occhio Chase e i suoi amici, così come Tate.

All'età di 14 anni, Kya scopre una serie di piume magiche in un tronco d'albero nella palude. Alla fine restituisce una piuma speciale. Quindi Tate appare al moncone e si offre di aiutarla a imparare a leggere. All'inizio, Tate e Kya si incontrano in una remota capanna nella palude, dove lui la istruisce nell'arte della lettura. La maturazione di Kya è segnata dal dono di Tate di un libro di testo di biologia e dal dono di Mabel di un reggiseno. Quando Tate visita Point Beach, scopre che Kya è malata lì. Sta avendo il ciclo, le dice. Le lezioni di Kya e Tate riprendono, e questa volta lei lo porta nella sua capanna per mostrargli tutto quello che ha collezionato finora. Dopo che Tate bacia Kya un giorno, tra loro due sboccia una storia d'amore. Stanno diventando sempre più arrapati, ma continuano a rimandare l'amore. Tate va a scuola presto e promette a Kya che tornerà a casa per il 4 luglio. Ma non torna mai più. Dopo il suo cuore spezzato, Kya ha deciso di tornare alla sua passione originaria: la natura.