Petra is een meisje dat lijdt aan de gevolgen van een extreem verlate pubertijd. Opgevoed zonder liefde of affectie en door haar gebrek zonder vrienden of vriendinnen. Ze werkt als schoonmaakster op een kazerne waar ze zich zelfs van haar collega's afzondert door hun voortdurende denigrerende opmerkingen over haar onaantrekkelijke verschijning. De enige persoon die haar altijd vriendelijk en met militaire hoffelijkheid bejegend is Dick Hoogland. Een onderofficier van het type dat ieders respect en kameraadschapgevoelens afdwingt. Petra voelt zich sterk tot hem aangetrokken en begaat een onvoorstelbare daad die hem in woede doet ontsteken. Als hij haar reactie op zijn woede ziet, verandert zijn woede in begrip en het begrip in medelijden. Na een diepgaand gesprek met Petra, waarbij hij verneemt dat ze een diploma Voorbereidend Wetenschappelijk Onderwijs heeft gevolgd, besluit hij haar te helpen en vraagt haar om gedurende de vier maanden, die hij nog op de kazerne geplaatst zal zijn, te doen wat hij haar opdraagt. Hij beloofd van haar een mooie vrouw te maken en haar geschikt te maken voor plaatsing op de Militaire Academie. Zonder aarzeling belooft ze dat. Dick Hoogland is een expert in opleiding en vorming van jonge mensen en ontwerpt een oefenplan dat haar uiterlijk moet verbeteren en haar sociale vaardigheden op het juiste niveau moeten brengen. Hij maakt gebruik van al zijn daarvoor in aanmerking komende vrienden en kameraden en creëert rond Petra een vriendenkring die zal blijven bestaan als hij weer uit haar leven verdwijnt. Gedurende de opleiding, die geheel in de avonduren plaats moet vinden, verandert haar diepe affectie voor hem in liefde. Dick Hoogland zelf wordt geteisterd door een traumatische gebeurtenis in het verleden en kan zich, hoe sterk zijn liefde voor zijn protegé zich ook ontwikkeld heeft, niet voorgoed aan een persoon binden. Na haar met succes gevolgde opleiding gaan beiden hun eigen weg. Het duurt vijf jaar voor ze elkaar terug zien. Dick Hoogland heeft zich over het trauma van zijn jeugd heen kunnen zetten en zijn liefde voor Petra is weer even sterk als ze ooit was. Petra's gevoelens voor hem, waar ze nooit afstand van heeft kunnen nemen, vlammen weer even heftig op bij het weerzien. In haar verbittering over het gemis aan hem gedurende vijf jaar, uit ze een veronderstelling die hem doet besluiten om haar onmiddellijk de rug toe te keren. Geschokt en verslagen wendt ze zich tot een vrouwelijke militaire collega. Die brengt haar naar de kazerne waar Dick Hoogland is gelegerd. Tijdens de hernieuwde, nu dramatisch ontmoeting, beseft hij welke catastrofale denkfout hij in het verleden heeft gemaakt. Als de man die hij is, corrigeert hij de door hem genomen beslissingen en zet hun leven op een nieuw spoor.