Dorothea Brooke é unha orfa de 19 anos, que vive coa súa irmá menor, Celia, como cuarto do seu tío, o señor Brooke. Dorothea é unha muller especialmente piadosa, cuxa afición supón a renovación de edificios pertencentes aos agricultores inquilinos, aínda que o tío a desanima. Dorothea está cortexada por Sir James Chettam, un mozo próximo á súa propia idade, pero ela permanece descoñecida con el. No seu lugar atópase atraído polo reverendo Edward Casaubon, que ten 45 anos. A pesar de contrariedades da súa irmá, Dorothea acepta a oferta de casamento de Casaubon. Mentres tanto, Chettam anímase a chamar a atención cara a Celia, que se amosou interesado nel.Fred e Rosamond Vincy son os fillos máis vellos do alcalde da cidade de Middlemarch. Nunca rematou a universidade, Fred é considerado un fracaso e un trazado, pero permítese a costa porque é o presunto herdeiro do seu tío infante o señor Featherstone, un home rico, pero desagradable. Featherstone mantén como compañeira unha sobriña súa por matrimonio, Mary Garth, e aínda que se considera simple, Fred está namorado dela e quere casarse con ela.Dorothea e Casaubon experimentan as primeiras tensións no seu matrimonio na súa lúa de mel en Roma, cando Dorothea atopa que o seu marido non ten interese en involucrala nas súas tarefas intelectuais e non ten intención real de publicar as súas copiosas notas, que foi o principal motivo de casar. el. Coñece a Will Ladislaw, o curmán moito máis novo de Casaubon, a quen apoia financeira. Ladislaw comeza a sentirse atraído por Dorothea. Ela segue descoñecida, pero os dous fanse amigos.Fred está profundamente endebedado e atópase incapaz de pagar o que debe. Despois de pedirlle ao señor Garth, o pai de Mary, que asinase a débeda, agora dille a Garth que debe perdelo. Como resultado, os aforros de catro anos de ingresos da señora Garth, mantidos en reserva para a educación do seu fillo menor, son esborrados, ao igual que os aforros de Mary. Como resultado, o Sr. Garth avisa a Mary de casar con Fred.Fred vén cunha enfermidade, que é curada polo doutor Tertius Lydgate, un doutor recentemente chegado en Middlemarch. Lydgate ten novas ideas sobre a medicina e o saneamento e cre que os médicos deberían prescribir, pero non eles mesmos dispensar medicamentos. Isto atrae a irritación e as críticas a moitos na cidade. Alíase a si mesmo con Bulstrode, un propietario e promotor rico de igrexas, que quere construír un hospital e unha clínica que sigan a filosofía de Lydgate, a pesar das ideas do amigo de Lydgate, Farebrother, sobre a integridade de Bulstrode. Lydgate tamén se familiariza con Rosamond Vincy, cuxa beleza e educación van unidas á fondura e á autoabsorción. Buscando un bo encontro, decide casarse con Lydgate, que procede dunha familia acomodada, e usa a enfermidade de Fred como unha oportunidade para achegarse ao médico. Lydgate inicialmente ve a súa relación como puro coqueteo e afastarse de Rosamond despois de descubrir que a cidade os considera prácticamente implicados. Non obstante, ao vela unha última vez, rompe a súa resolución e os dous comprométense.Casaubon regresa de Roma aproximadamente o mesmo tempo, só para sufrir un ataque cardíaco. Lydgate, traído para asistir a el, dille a Dorothea que é difícil pronunciar sobre a natureza da enfermidade de Casaubon e as posibilidades de recuperarse: que pode realmente vivir uns 15 anos se o toma con facilidade e cesa os seus estudos, pero é igualmente posible o a enfermidade pode desenvolverse rapidamente, nese caso a morte será súbita. Mentres tanto Fred recupera, Featherstone cae enfermo. El revela no seu leito de morte que fixo dúas vontades e intenta que María o axude a destruír un. Non quere involucrarse no negocio, négase e Featherstone morre con ambas vontades aínda intactas. O plan de Featherstone fora de 10.000 libras para ir a Fred Vincy, pero o seu patrimonio e fortuna dirixíronse a un fillo ilex