English summary: Did Athens, the birthplace of democracy, invent the oligarchy? It certainly did not imagine entrusting the government of the City to a small number of leaders (even though it repeatedly experienced this sort of regime). It is more likely that it simply designed the word that named the regime, the concept that defined it, and the reasoning that justified it. This book will therefore analyze the origin of the concept of oligarchy. French description: Athenes, patrie de la democratie, a-t-elle egalement invente l'oligarchie? Elle n'a certes pas imagine le fait de confier le gouvernement de la Cite a un petit nombre de dirigeants (encore qu'elle ait a plusieurs reprises fait l'experience de ce type de regime), mais elle a sans doute concu le mot qui nomme ce regime, le concept qui le definit, l'argumentation qui le justifie. C'est la naissance meme de la notion d'oligarchie que ce livre se propose de retracer, au coeur des reflexions atheniennes sur la nature et la valeur comparee des politeiai, dans le creuset des debats sur la legitimite qu'a le demos a exercer le pouvoir dans la cite ou qu'ont les meilleurs a etre reconnus comme tels, au centre des conflits sur les implications des choix politiques d'Athenes, a l'interieur comme a l'exterieur. Une premiere partie s'interesse a l'histoire des mots: a l'emergence de ces termes (democratie, oligarchie, aristocratie, tyrannie, ploutocratie...) aujourd'hui devenus si familiers qu'on en oublie leur valeur originelle, souvent plus polemique que descriptive; a leur evolution rapide au gre des evenements; aux deplacements de sens qu'ils connurent sous l'effet de la propagande ou du discredit. Une seconde partie retrace les debats suscites des l'origine par les definitions successives de l'oligarchie: qu'est-ce finalement qu'un petit nombre ? Faut-il le limiter, voire le delimiter? Qui en decide? Comment et selon quels criteres? Une troisieme partie enfin s'interroge sur les modeles convoques par les partisans de l'oligarchie a Athenes, modeles empruntes a l'histoire contemporaine ou tres ancienne, modeles contradictoires, utopiques ou fantasmes, retailles a l'aune de la Realpolitik, visant toujours cependant a creer de l'inegalite et de la domination et refusant definitivement d'identifier le demos a la cite.