"Un hecho significativo que se destaca es que aquellas partes de la India que permanecieron por más tiempo bajo el dominio británico son hoy las más pobres. De hecho podría trazarse un gráfico para indicar la estrecha relación entre la duración del gobierno británico y el progresivo crecimiento de la pobreza" - Jawaharlal Nehru, El Descubrimiento de la India
La Compañía Británica de las Indias Orientales fue uno de los factores clave en la formación del Imperio Británico. Desde sus orígenes como compañía comercial luchando por mantenerse a la altura de sus superiores competidores holandeses, portugueses y españoles, a su ejercicio como la autoridad gobernante del subcontinente indio a su espectacular caída final, la Compañía de las Indias Orientales sirve como un lente a través del cual se puede explorar las fuerzas económicas y sociales que moldearon la formación del Imperio Británico global. Como compañía privada que llegó a convertirse en un poder global no estatal por propio derecho, la Compañía de las Indias Orientales sirve también como un relato de advertencia todavía vigente de cara a la actual situación política y económica del mundo moderno. En su nivel más básico, la Compañía de las Indias Orientales jugó un papel esencial en el desarrollo del comercio de larga distancia entre Gran Bretaña y Asia. El comercio de textiles, cerámicas, té, y otros productos trajo un gran flujo de capital a la economía británica. Esto no solo alimentó la Revolución Industrial, sino que también creó una demanda de artículos de lujo entre las clases medias. El crecimiento económico fomentado por la Compañía de las Indias Orientales fue un factor en el ascenso de Gran Bretaña desde una potencia regional de rango medio a la más poderosa nación del planeta. Los ingresos generados por la Compañía de las Indias Orientales también fueron un incentivo para que otras potencias europeas siguieran su ejemplo, lo que condujo a tres siglos de competencia alrededor del mundo por las colonias. Este proceso fue mucho más allá de Asia y afectó a la mayor parte del planeta, incluyendo África y el Oriente Medio.
Más allá de su obvia influencia en áreas como mercado y comercio, la Compañía de las Indias Orientales sirvió también como un punto de contacto cultural entre los europeos occidentales, los sudasiáticos, y los asiáticos orientales. Tradicionales prácticas británicas como el consumo de té fueron posibles gracias al comercio de la Compañía de las Indias Orientales. Los productos y las prácticas culturales que viajaban de ida y vuelta a bordo de los buques de la Compañía de las Indias Orientales, de un continente a otro, también reconfiguraron la manera como las sociedades alrededor del globo veían la sexualidad, el género, las clases, y el trabajo. En un ámbito más oscuro, la Compañía de las Indias Orientales alimentó la supremacía blanca y los conceptos europeos sobre el orientalismo.
La India Británica cubría al final un 54 por ciento de superficie y comprendía el 77 por ciento de la población. Para el momento en que los británicos comenzaron a contemplar la retirada de la India, 565 estados nativos, fueron oficialmente reconocidos, sumándose a miles de zamindares y jagires, que eran en efecto estados feudales. La importancia de cada Estado Nativo estaba definida por el número de cañones disparados a modo de saludo en ceremonias en las que se rendía homenaje a uno u otro príncipe. El número variaba entre nueve y veintiún salvas, y en un gran número de casos no las había en lo absoluto.
Los Estados Nativos se repartían razonablemente por igual entre las dinastías musulmanas e hindú, pero teniendo en mente el estatus minoritario de los musulmanes en la India, los musulmanes estaban representados de una manera desproporcionada.