James Wait, er en døende vestindisk svartseiler om bord handelsskipet Narcissus, som han finner passasje fra Bombay til London. Waider lider av tuberkulose, blir alvorlig syk nesten fra begynnelsen av, og fremkaller mistanke fra store deler av mannskapet, selv om hans tilsynelatende situasjon vekker mange menneskers humanitære sympati. Skipets herre, kaptein Allistoun, og en gammel sjømann ved navn Singleton forblir først og fremst opptatt av sine plikter og fremstår likegyldige overfor Waits tilstand. Rundt Kapp det gode håp, kanter skipet på bjelkeendene hennes under en plutselig kuling, og halve skroget hennes er nedsenket, med mange av mannskapets rasjoner og personlige eiendeler tapt; mennene klamrer seg fast på dekket en hel natt og dag og venter i stillhet for at skipet skal snu resten av veien og synke. Allistoun nekter å la mastene kuttes, noe som kan tillate skroget å rette seg selv, men vil forhindre at skipet benytter seg av hennes seil. Fem av mennene, som innser at det ikke er noe å fortelle om Wait, klatrer ned til hytta hans og redder ham på egen fare. Når uværet går og en vind kommer tilbake, ber Allistoun de slitne mennene om å fange vinden, som lykkes med å rette skipet.Seilasen gjenopptas, men skyver til slutt ned i doldrums, der hodevindene avtar og skipet blir beklaget i mange dager. Rasjonene blir enda knappere, og mennene blir engstelige for å komme hjem igjen. Vent tilstår til slutt overfor en lat og glatt Cockney ved navn Donkin at han ikke er så syk som han først hevdet: at han feider sykdom for å unngå å måtte delta i det arbeidskrevende arbeidet som kreves av enhver sunn sjømann. Mange andre hadde allerede blitt mistenksomme overfor ham, og kaptein Allistoun avslører Waits charade før hele mannskapet. Wait hevder at han føler seg godt nok nå til å jobbe, men kapteinen beordrer at han er begrenset til prognosen for resten av seilasen, en avgjørelse som raskt polariserer mye av mannskapet mellom Waits støttespillere og detractors. Allistoun forhindrer et nesten-mytteri oppmuntret av den forbundende Donkin. Tvunget til å holde seg i avvekt blir Wait stadig mer skrøpelig etter hvert som tilstanden hans forverres. Skipet fortsetter å drive uten kuling og noen av mannskapet, inkludert Singleton, begynner å hviske at Wait selv er ansvarlig, og at bare hans død vil bringe gunstige vinder.Når skipet passerer Azorene og Wait nærmer seg døden, plyndrer Donkin diskret Waits personlige eiendeler fra sjøkisten. Vent etter hvert bukker under og dør - det første beviset på at han var genuint syk. Dette skjer innenfor synet av land, som Singleton hadde spådd, og en sterk vind kommer tilbake umiddelbart etter at Waits kropp er forpliktet til sjøen. Narcissen kommer snart til England.