Ao longo dos séculos, o Ocidente tem-se deixado maravilhar pelos Vikings, uma das mais misteriosas e interessantes civilizações europeias. Além de a sua cultura ser encarada como consideravelmente singular no âmbito europeu, os factos conhecidos e os factos desconhecidos acerca das façanhas dos Vikings permeiam a narrativa histórica de uma aura de fascínio. Seriam ferozes e temíveis guerreiros? Terão sido os primeiros Europeus a pisarem a América do Norte? Segundo parece, alguns dos relatos são factuais, embora outros sejam apenas lendários.
O termo Viking, frequentemente utilizado para designar os povos invasores e mercantis oriundos da Escandinávia, poderá provir de "Viken" (nome histórico da região em torno do Fiorde de Oslo), ou talvez derive do Nórdico Antigo, nomeadamente das palavras "vikingr" (guerreiro do mar) ou "viking" (expedição marítima). À época, os habitantes do Norte eram conhecidos como Nórdicos ou Dinamarqueses na Europa ocidental; como Dinamarqueses ou Pagãos em Inglaterra; e, na Irlanda, como "Finngaill" se provenientes da Noruega, ou como "Dubgaill" se provenientes da Dinamarca. A oriente, na Rússia e no Império Bizantino, os Escandinavos denominavam-se "Vaeringar" ou "Varyags" (Varangianos) ou "Rus'", derivando provavelmente este último termo do nome "Roslagen", correspondente às áreas costeiras da província da Uplândia, na Suécia.
Neste lugar de extremos, germinou uma pujante cultura literária. As sagas islandesas, histórias de heroísmo e descobrimentos e disputas familiares, representam um dos mais magníficos exemplos de literatura medieval remanescente, e relatam, em prosa vibrante, as grandes aventuras e dificuldades experimentadas pelos Islandeses, tanto na sua ínsula como em mar alto. Foram igualmente produzidos trabalhos de índole mais erudita, tais como o relevante Íslendingabók, "Livro dos Islandeses", composto entre 1122 e 1133 pelo padre Ari Thorgilsson, o Sábio. É uma pequena obra (cerca de 20 páginas escritas à mão), mas que oferece diversos pormenores a respeito da história primordial da Islândia. Thorgilsson recolheu os seus dados a partir de fontes orais, e frequentemente mencionou os autores das respetivas informações, uma prática rara na tradição literária medieva. Apresenta um estilo simples e claro e parece aludir aos eventos de um modo preciso e imparcial. Um outro exemplo é o Landnámabók, "Livro das Colónias", uma produção mais extensa que, em certa medida, refere a descoberta e a colonização da Islândia.
As colónias estabelecidas na Gronelândia terão possivelmente sido as mais impressionantes, tendo em conta que a inclemente e inóspita região se encontrava virtualmente desabitada quando inicialmente a alcançaram. A Gronelândia é colossal, prolongando-se por quase 840 000 milhas quadradas (perto de 2,2 milhões de quilómetros quadrados). O interior é composto de montanhas e glaciares inabitáveis, mas a periferia é recortada por inúmeros fiordes que abrigam os habitantes de alguns dos ventos mais cruéis. Os fiordes situados na parte oeste, e sobretudo sudoeste, da ilha são temperados por correntes oceânicas relativamente mais quentes, albergando grama e uma variedade de fauna. Não obstante, os invernos são rudes mesmo nas latitudes mais sulistas, e, durante grande parte do ano, o gelo bloqueia os acessos às regiões mais nortenhas.
Remota e sujeita a longos invernos, durante os quais o gelo à deriva a separa do resto do mundo, a Gronelândia não seria o local por excelência para o estabelecimento de colónias. Na verdade, a Gronelândia foi somente circum-navegada pela primeira vez nos começos do século XX, e muitos dos seus pontos mais ermos permaneceram por mapear até recentemente. Todavia, os Nórdicos lograram habitar os lugares mais afastados da ilha durante cerca de 450 anos, o que permitiu à Gronelândia sustentar laços de proximidade com a Europa.