Ao longo dos séculos, o Ocidente tem-se deixado maravilhar pelos Vikings, uma das mais misteriosas e interessantes civilizações europeias. Além de a sua cultura ser encarada como consideravelmente singular no âmbito europeu, os factos conhecidos e os factos desconhecidos acerca das façanhas dos Vikings permeiam a narrativa histórica de uma aura de fascínio. Seriam ferozes e temíveis guerreiros? Terão sido os primeiros Europeus a pisarem a América do Norte? Segundo parece, alguns dos relatos são factuais, embora outros sejam apenas lendários.
Ademais, os Nórdicos foram os maiores exploradores da Europa medieval, atravessando o Atlântico Norte e estabelecendo-se na Islândia, na Gronelândia e, inclusivamente, na América do Norte. O primeiro passo desta épica jornada foi dado na Islândia, uma ilha de superfície acidentada e situada no Atlântico Norte, a cerca de 400 milhas das Ilhas Faroé e aproximadamente a 700 milhas da costa setentrional da Escócia. A Islândia tem sido convenientemente chamada de "terra do gelo e do fogo". Fiordes sinuosos conduzem até glaciares sobranceiros. A espaços, géiseres e fontes termais oferecem vivacidade a pradarias verdes e a trechos de rocha matriz exposta e estéril. Vulcões ativos elevam-se sobre a paisagem, expelindo colunas de fumo e, por vezes, correntes de lava a grandes distâncias. É um território que, por certo, terá capturado a imaginação de um povo intrépido e gentio que via espíritos em todos os riachos e colinas.
Neste lugar de extremos, germinou uma pujante cultura literária. As sagas islandesas, histórias de heroísmo e descobrimentos e disputas familiares, representam um dos mais magníficos exemplos de literatura medieval remanescente, e relatam, em prosa vibrante, as grandes aventuras e dificuldades experimentadas pelos Islandeses, tanto na sua ínsula como em mar alto. Foram igualmente produzidos trabalhos de índole mais erudita, tais como o relevante Íslendingabók, "Livro dos Islandeses", composto entre 1122 e 1133 pelo padre Ari Thorgilsson, o Sábio. É uma pequena obra (cerca de 20 páginas escritas à mão), mas que oferece diversos pormenores a respeito da história primordial da Islândia. Thorgilsson recolheu os seus dados a partir de fontes orais, e frequentemente mencionou os autores das respetivas informações, uma prática rara na tradição literária medieva. Apresenta um estilo simples e claro e parece aludir aos eventos de um modo preciso e imparcial. Um outro exemplo é o Landnámabók, "Livro das Colónias", uma produção mais extensa que, em certa medida, refere a descoberta e a colonização da Islândia. Lista o nome de 435 homens alegadamente envolvidos na primeira vaga de colonização, tendo a maioria dos quais acabado por estabelecer quintas no norte e no sudoeste da ilha. Detalha os seus descendentes e colonos posteriores, nomeando ao todo mais de 3 000 indivíduos e 1 400 herdades e outras colónias, com um pormenor porventura apenas igualado, à época, pelo Domesday Book. Este trabalho sobrevive sob a forma de cinco versões ligeiramente distintas, contendo entre 100 a 200 páginas. A mais antiga data do século XIII e é uma cópia de um manuscrito prévio.
Remota e sujeita a longos invernos, durante os quais o gelo à deriva a separa do resto do mundo, a Gronelândia não seria o local por excelência para o estabelecimento de colónias. Na verdade, a Gronelândia foi somente circum-navegada pela primeira vez nos começos do século XX, e muitos dos seus pontos mais ermos permaneceram por mapear até recentemente. Todavia, os Nórdicos lograram habitar os lugares mais afastados da ilha durante cerca de 450 anos, o que permitiu à Gronelândia sustentar laços de proximidade com a Europa.