"É como se a tradição viva e os registros escritos do cristianismo tivessem desaparecido do mundo por mil e quinhentos anos, e restassem apenas algumas centenas de monumentos e as ruínas de cerca de três igrejas. O que podemos extrair dessas doutrinas da fé?Como, de tão escassos restos, poderíamos reconstruir a história de Deus, as doutrinas salvadoras, os rituais, as liturgias? "- GRS Mead, Os Mistérios de Mithra
No início do Império Romano, enquanto o Cristianismo lutava para se firmar e sobreviver no reservatório politeísta da teologia romana, seus maiores rivais não eram os césares ou a aristocracia romana, mas sim a fé e a devoção do legionário romano comum. A fé desses homens estava centrada no deus Mitra, que eles acreditavam os ter levado à vitória no campo de batalha por quase quatro séculos
Apesar dessa crença generalizada entre os soldados, o culto de Mitra não foi uma criação dos romanos, embora eles eventualmente adicionassem seus próprios rituais e mistérios à religião antiga. Na verdade, a religião mitraica foi uma criação indo-persa, uma teologia que conseguiu viajar da Índia e de volta ao mundo helênico e romano por meio da conquista do Império Persa por Alexandre o Grande. Com o tempo, o culto de Mitra se espalharia pelo mundo antigo e Mitra seria adorado desde as montanhas da Índia até as costas da Espanha. Como resultado, o culto a Mitra poderia ser encontrado em todos os cantos do Império Romano.
O culto a Mitra foi uma das muitas "religiões de mistério" que os romanos adotaram, várias das quais vieram de culturas fora de Roma.Ísis, uma deusa egípcia, e Cibele, uma deusa da Anatólia, eram populares entre as mulheres romanas, enquanto Mitra, que era uma variação do nome do semideus zoroastriano Mitra, era popular entre os soldados romanos e a elite política por mais de 400 anos. Como o culto de Mitra, como todos os cultos de mistério romanos, era de natureza esotérica, a natureza exata da influência que outras culturas tiveram sobre o culto permanece desconhecida, mas algumas evidências arqueológicas levaram os estudiosos modernos a fazer deduções lógicas. Alguns acreditam que o recrutamento de soldados persas para o exército romano e o contato contínuo entre partos e romanos levaram alguns membros da sempre eclética sociedade romana a adotar o culto diretamente da religião parta / zoroastriana (Clark 2001, 157).Esta parece ser a explicação mais plausível, mas outros argumentaram que o culto a Mitra era na verdade uma religião romana que recebeu uma fachada parta para parecer mais exótica a fim de atrair romanos fascinados com a espiritualidade oriental (Clark 2001, 157).
A melhor evidência para determinar as origens do culto a Mitra pode ser encontrada nos muitos templos da Europa que os romanos ergueram para o deus. Esses templos, conhecidos como mithraea, eram câmaras subterrâneas onde aconteciam os rituais secretos do culto. A melhor evidência da mitraia existente são os relevos nos altares, que retratam uma história mitológica gráfica. Os relevos do altar geralmente retratam o deus matando um touro e muitas vezes acompanhado por um cachorro saltitante (Clark 2001, 158). As referências à teologia zoroastriana são inconfundíveis; a matança do touro é semelhante a um relato de um texto zoroastriano (o Bundahishen), enquanto os cães eram vistos como asha animais na teologia zoroastriana e uma parte importante do ritual funerário (Clark 2001, 158). A iconografia detalhada nos altares de Mitra sugere que os inventores do culto a Mitra tinham mais do que apenas um conhecimento superficial do zoroastrismo, o que por sua vez indica uma proveniência da religião em algum lugar do persa ou da Pártia.
Claro, se o culto a Mitra começou como uma interpretação romana de alguns elementos da teologia zoroastriana, então novas questões são levantadas. Talvez a questão mais óbvia seja por que os romanos adotariam