Em 1769, a expedição histórica do Capitão James Cook na região levaria a uma reivindicação inglesa sobre a Austrália, mas antes de chegar à Austrália, ele navegou perto da Nova Zelândia e passou semanas mapeando parte da costa da Nova Zelândia. Assim, ele também foi um dos primeiros a observar e tomar nota dos povos indígenas das duas ilhas.Suas instruções do Almirantado eram para se esforçar a todo custo para cultivar relações amigáveis com tribos e povos que ele poderia encontrar, e considerar qualquer povo nativo como os possuidores naturais e legais de qualquer terra que eles acabassem por ocupar. Cook, é claro, não estava envolvido em uma expedição de colonização, então quando ele encontrou pela primeira vez um grupo de guerra de Maori, ele certamente não tinha intenção de desafiar a ira de Aotearoa, embora ele certamente estava interessado em descobrir mais sobre eles.
Foi em 6 de outubro de 1769 que a terra foi avistada do mastro do HMS Endeavour. O propósito ostensivo da expedição era observar o trânsito de Vênus através do Sol, mas em ordens seladas, a serem abertas apenas quando essas observações astrológicas estivessem completas, ele foi instruído a procurar evidências da lendária Terra Australis. Aproximando-se do leste, tendo circundado o cabo Horn e visitando o Taiti, o Endeavour chegou ao largo da costa da Nova Zelândia, e dois dias depois ele abaixou âncora no que mais tarde seria conhecido como Baía da Pobreza. Nenhum sinal de vida ou habitação foi visto até a manhã do dia 9 de outubro, quando a fumaça foi observada no interior da floresta, indicando que o território era realmente habitado. Cook e um grupo de marinheiros partiram para a costa em dois barcos e, deixando quatro homens para trás para cuidar dos barcos, o restante partiu para o interior sobre uma linha de colinas baixas. Os sentinelas, no entanto, foram surpreendidos com a chegada de um grupo de quatro Maoris, que adotaram uma postura agressiva, e quando um levantou uma lança para arremessar, ele foi imediatamente abatido.
Cook e seu grupo de desembarque correram para trás, e depois de algumas rodadas de ataque, os Maori recuaram, e o grupo retornou ao Endeavour. Na manhã seguinte, no entanto, outra tentativa foi feita, e enquanto alguma comunicação cautelosa foi possível pelo fato de Cook ter em sua equipe um polinésio pelo nome de Tupaia, cuja língua era semelhante, o encontro não foi menos hostil.Quando, mais uma vez, um movimento agressivo foi feito por um Maori, um marinheiro nervoso disparou, e outro Maori foi morto. Esta foi a preliminar para um encontro mais agressivo ainda, quando os Maori tentaram embarcar e sequestrar o filho de um navio, presumivelmente com o objetivo de comê-lo. Uma série de tiros foi disparada, no entanto, e ainda mais Maoris mortos, depois que Cook e sua equipe deixaram o local e continuaram suas observações em alto mar.
A impressão de que tudo isso deixou em Cook e os membros científicos da expedição foi diferente. Até então já havia vários encontros com povos polinésios espalhados pelo Pacífico Sul, e embora ocasionalmente bélicos, não havia nenhum tão agressivo quanto os Maori. Para ser justo, deve-se adicionar que a compreensão Maori da aparência de Cook, e o que ela representava era por necessidade parcial, e ao abordá-la eles simplesmente recuaram no comportamento padrão, o que era aplicável a qualquer estranho que se aproximasse de sua costa. A presença a bordo do Endeavour de Tupaia permitiu uma certa quantidade de troca superficial, e um pouco mais de comércio, e nada mais, deixando Cook intrigado com esse povo ereto, bélico e bonito.