La libertad de prensa no es sólo un derecho fundamental en Estados Unidos, sino una pieza clave del proceso democrático. Cuando Estados Unidos consiguió su independencia frente a Gran Bretaña en la Guerra de la Independencia en 1783, no había certeza sobre cómo sería el nuevo país en términos de gobierno nacional. En 1787, los delegados de los distintos estados se reunieron en Filadelfia para redactar una constitución que lo definiera.
El proceso implicaba algunos retos fundamentales: el nuevo gobierno federal tenía que ser lo suficientemente fuerte como para actuar con eficacia a escala nacional, pero no tanto como para que los derechos de los estados y los ciudadanos individuales quedaran subsumidos. Tras muchos debates, se acordó una solución. La Cámara de Representantes representaría a todo el pueblo de Estados Unidos, mientras que el Senado representaría los intereses de los distintos estados. El presidente sería elegido por el Colegio Electoral.

Esta constitución fue adoptada en septiembre de 1887 y ratificada por todos los estados en 1890. Sin embargo, contenía una importante salvedad: la Constitución estaría sujeta a enmiendas a través de un complejo y largo proceso. Para muchos estadounidenses, especialmente los que desconfiaban del poder del nuevo gobierno federal, esto era vital. Apenas dos años después de aprobarse la nueva Constitución, se planteó una nueva Carta de Derechos que sugería un total de 12 enmiendas. La Primera Enmienda (y para muchos, una de las más importantes) prohibía al Congreso aprobar leyes relacionadas con la religión, pero también "coartar la libertad de expresión o de prensa".

La libertad de prensa se convirtió en uno de los principios básicos de la democracia en Estados Unidos. La gente sólo podía votar con conocimiento de causa si la prensa era libre de proporcionar información sobre los políticos y sus acciones. Los políticos también debían saber que sus acciones eran responsables a través de una prensa que informaba a los votantes de forma honesta y precisa.

Hasta la década de 1960, la mayoría de los estadounidenses confiaban en tener acceso a una prensa verdaderamente libre, pero entonces surgieron una serie de revelaciones que sugerían que la Agencia Central de Inteligencia (CIA) había estado subvirtiendo a periodistas en Estados Unidos y en otros países mediante el uso de sobornos, chantajes y operaciones encubiertas. A finales de la década de 1970, este supuesto plan de la CIA tenía un nombre: Operación Mockingbird.

Como es comprensible, a mucha gente le horrorizó la idea de que el gobierno federal hubiera intentado actuar en contra de la Primera Enmienda a través de una de sus agencias de inteligencia, y la Operación Mockingbird fue objeto de un amplio debate. Estos debates continúan hasta el día de hoy, incluyendo si realmente existió una operación encubierta de la CIA llamada Mockingbird, si la operación realmente buscaba subvertir a la prensa en los EE.UU. y en otros lugares, y si la operación realmente terminó en 1976, como afirmó la CIA. Así pues, casi 50 años después, la Operación Mockingbird sigue siendo un tema controvertido.