James Wait on kuoleva Länsi-Intian musta merimies kauppalaivalla Narcissus, jolla hän löytää kulkua Bombaysta Lontooseen. Tuberkuloosista kärsivä, Wait sairastuu vakavasti melkein alusta asti, aiheuttaen suurelle osalle miehistöä epäilyjä, vaikka hänen näennäinen ahdistuksensa herättää monien humanitaariset sympatiat. Laivan päällikkö, kapteeni Allistoun ja vanha merimies, nimeltään Singleton, ovat huolissaan ensisijaisesti velvollisuuksistaan ja näyttävät olevan välinpitämättömiä Waitin kunnolle. Hyväntoivon saarta ympäröivän laivan kaatuminen palkin päähän tapahtuu äkillisen kaasun aikana ja puoli rungostaan on upotettu, ja monet miehistön annoksista ja henkilökohtaisista tavaroista ovat kadonneet; miehet takertuvat kannelle koko yön ja päivän odottaen hiljaisuudessa aluksen kääntyvän loput tietä ja uppoavan. Allistoun kieltäytyy sallimasta mastojen leikkaamista, mikä saattaa antaa rungon oikealle itselleen, mutta estää alusta käyttämästä purjeitaan. Viisi miehistä, ymmärtäessään, että Waitia ei ole otettu huomioon, kiivetä mökilleen ja pelastaa hänet heidän omilla vaaroillaan. Kun myrsky ohittaa ja tuuli palaa, Allistoun ohjaa väsyneitä miehiä saamaan tuulen, joka onnistuu korjaamaan aluksen.Matka jatkuu, mutta lopulta ajautuu alamäkeihin, missä pään tuulet vähenevät ja alusta kutsutaan useita päiviä. Suhteet kasvavat yhä harvemmin ja miehistä tulee halu palata kotiin. Odota myöhemmin tunnustaa laiskalle ja liukkaalle Cockneylle nimeltä Donkin, että hän ei ole niin sairas kuin hän ensin väitti: että hän suojelee sairauttaan välttääkseen joutua osallistumaan työläiseen työhön, jota vaaditaan jokaiselta terveeltä merimieheltä. Monet muut olivat jo kasvaneet epäilyttäviksi häntä kohtaan, ja kapteeni Allistoun paljastaa Waitin charadin koko miehistön edessä. Wait väittää tuntevansa olevansa nyt tarpeeksi hyvin toimimaan, mutta kapteeni määrää rajoittavansa hänet jäljellä olevaan matkaan, päätöksen, joka nopeasti polarisoi suuren osan miehistöstä Waitin kannattajien ja rappeuttajien välillä. Allistoun estää lähestyvästä kapinallisuudesta, jota tapannut Donkin kannustaa. Pakotettu pysymään abed, Wait kasvaa yhä heikommaksi kun hänen tilansa huononee. Laiva ajaa edelleen ilman tuulta ja osa miehistöstä, mukaan lukien Singleton, alkaa kuiskata, että Odota itse vastuussa ja että vain hänen kuolemansa tuo suotuisat tuulet.Kun alus kulkee Azoreilla ja Wait lähestyy kuolemaa, Donkin ryöstää diskreettisesti Waitin henkilökohtaisia tavaroita meririnnastaan. Odota lopulta surmaa ja kuolee - ensimmäinen todiste siitä, että hän oli todella sairas. Tämä tapahtuu maapallon silmissä, kuten Singleton oli ennustanut, ja voimakas tuuli palaa heti, kun Waitin ruumis on sitoutunut merelle. Narcissus saapuu pian Englantiin.