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Embora os egípcios possam não ter passado sua civilização diretamente para os povos posteriores, os elementos-chave que compunham a civilização egípcia - sua religião, primeiras idéias de estado, arte e arquitetura - podem ser vistos em outras civilizações pré-modernas. Por exemplo, civilizações muito separadas no tempo e no espaço - como a China e a Mesoamérica - possuíam elementos-chave semelhantes aos encontrados no antigo Egito. De fato, uma vez que a civilização egípcia representava alguns conceitos humanos fundamentais, um estudo de sua cultura pode ser útil ao tentar entender muitas outras culturas pré-modernas.
Entre todos os períodos da história egípcia antiga, o Reino Ptolemaico e seu governante mais famoso, Cleópatra, podem ser os mais conhecidos hoje em dia. No século IV aC, parecia que o antigo Egito estava em sua agonia final. Por muito tempo deixou de ser um reino influente nas regiões do Oriente Próximo e do Mediterrâneo, e havia sido governado por uma sucessão de povos estrangeiros, incluindo líbios, núbios, assírios e persas. Mas justamente quando o Egito parecia condenado a passar para sempre na obscuridade, foi revigorado por estranhos, mais notavelmente Alexandre, o Grande. Enquanto no processo de campanha para destruir o império persa aquemênida e conquistar o mundo em 331 aC, ele fez uma parada no Egito que mudou para sempre o curso da história egípcia. Embora sua compreensão da antiga cronologia e religião egípcia fosse mínima, Alexandre estava intrigado com a antiga cultura faraônica, sabendo, como o historiador grego Heródoto do século V aC escreveu: "O Egito é o presente do Nilo". Como resultado, Alexandre se esforçou para incorporar a terra dos faraós na civilização helênica.
Embora Alexandre nunca tenha vivido para governar o Egito, um de seus generais, Ptolomeu I, fez, e foi ele quem estabeleceu a última grande dinastia faraônica no Egito, conhecida como a Dinastia Ptolomaica. Os Ptolomeus deram ao antigo Egito uma injeção de vitalidade que não havia sido vista no Vale do Nilo durante séculos, preservando muitos aspectos da cultura nativa do Egito enquanto acrescentava sua própria camada de cultura helênica. Os primeiros governantes ptolemaicos mostraram-se tão capazes quanto qualquer um de seus antecessores egípcios, enquanto trabalhavam para tornar o Egito uma potência de primeira ordem no mundo mais uma vez. Infelizmente, esses governantes capazes foram seguidos por uma sucessão de reis corruptos e gananciosos, mais preocupados com a riqueza pessoal e o poder do que com a estabilidade e a grandeza de seu reino. Por fim, o Egito ptolemaico entrou em colapso devido a governantes fracos, problemas sociais internos e ao poder crescente de Roma, mas antes que a Dinastia Ptolomaica fosse extinta, provou ser uma das casas reais mais impressionantes da história egípcia antiga.
O fim dos Ptolomeus também coincidiu com o período mais famoso da história romana. No último século I aC, homens como Júlio César, Marco Antônio e Otaviano participaram de duas guerras civis que soletrariam o fim da República Romana e determinariam quem se tornaria o imperador romano. No meio disso tudo estava a mulher mais famosa da história, Cleópatra, que seduziu tanto César quanto Antônio e, assim, se posicionou como uma das pessoas mais influentes em um mundo de homens poderosos. Cleópatra era uma figura lendária até mesmo para os romanos contemporâneos e para o mundo antigo, e ela era uma figura controversa que foi igualmente ultrajada e elogiada ao longo dos anos, representada tanto como um governante benevolente quanto uma má sedutora (ocasionalmente ao mesmo tempo).