Em termos de geopolítica, talvez o evento mais marcante da Idade Média tenha sido o cerco otomano de Constantinopla em 1453. A cidade tinha sido uma capital imperial já no século IV, quando Constantino, o Grande, mudou o centro de poder dos romanos. Império lá, estabelecendo efetivamente duas metades quase igualmente poderosas do maior império da antiguidade. Constantinopla continuaria a servir como a capital do Império Bizantino, mesmo depois que a metade ocidental do Império Romano entrou em colapso no final do século quinto. Naturalmente, o Império Otomano também usaria Constantinopla como a capital de seu império após a conquista do Império Bizantino, e graças à sua localização estratégica, foi um centro comercial durante anos e continua sendo um hoje sob o nome turco de Istambul.
O fim do Império Bizantino teve um efeito profundo não apenas no Oriente Médio, mas também na Europa. Constantinopla tinha desempenhado um papel crucial nas Cruzadas, e a queda dos bizantinos significava que os otomanos agora compartilhavam uma fronteira com a Europa. O império islâmico era visto como uma ameaça pelo continente predominantemente cristão a oeste, e levou pouco tempo para diferentes nações européias começarem a colidir com os poderosos turcos. Na verdade, os otomanos entrariam em choque com russos, austríacos, venezianos, poloneses e outros antes de entrar em colapso como resultado da Primeira Guerra Mundial, quando faziam parte das potências centrais.A conquista otomana de Constantinopla também desempenhou um papel decisivo na promoção do Renascimento na Europa Ocidental. A influência do Império Bizantino ajudou a garantir que fosse o guardião de vários textos antigos, principalmente dos gregos antigos, e quando Constantinopla caiu, refugiados bizantinos reuniram-se para o oeste em busca de refúgio na Europa. Esses refugiados trouxeram livros que ajudaram a despertar o interesse pela antiguidade que alimentaram o Renascimento italiano e essencialmente puseram fim à Idade Média.
A longa agonia do "homem doente da Europa", uma expressão usada pelo czar da Rússia para representar os otomanos em queda, quase podia cegar as pessoas para seu incrível poder e história. Preservando sua herança mista, proveniente tanto de sua posição geográfica se elevando acima das cinzas do Império Bizantino quanto da tradição herdada das Conquistas Muçulmanas, o Império Otomano durou mais de seis séculos. Seus soldados lutaram, morreram e conquistaram terras em três continentes diferentes, tornando-o um dos poucos impérios multiétnicos estáveis da história - e provavelmente um dos últimos. Assim, é de certa forma inevitável que a história de sua dissolução esteja no centro de disputas geopolíticas complexas, bem como tensões sectárias que ainda são fundamentais para entender o Oriente Médio, o Norte da África e os Bálcãs.
Apesar de tudo, o Império Otomano sobreviveria por mais de 200 anos, e no último século de sua vida se esforçou para reformar suas forças armadas, administração e economia até que finalmente foi dissolvido. Anos antes do colapso final do Império, o Tanzimat ("Reorganização"), um período de reformas violentas, levou a mudanças significativas no aparato militar do país, entre outros, o que certamente explica o sucesso inicial que o Império Otomano conseguiu alcançar seus rivais. Da mesma forma, a elaboração de uma nova Constituição (Kanûn-u Esâsî, lei básica) em 1876, apesar de ter sido abatida pelo sultão Abdul Hamid II apenas dois anos depois, bem como seu renascimento pelo movimento "Jovens Turcos" em 1908, destaca o entendimento entre as elites otomanas de que a mudança era necessária e a crença de que tal mudança era possível.