A Primeira Guerra Mundial, também conhecida em sua época como a "Grande Guerra" ou a "Guerra para Acabar com Todas as Guerras", foi um holocausto sem precedentes em termos de sua escala.Lutado por homens que vinham de todos os cantos do globo, viu milhões de soldados batalharem em ataques brutais de atrito que se arrastaram por meses com pouca ou nenhuma pausa.Dezenas de milhões de projéteis de artilharia e incontáveis centenas de milhões de balas de fuzis e metralhadoras foram disparados em um conflito que demonstrou a capacidade do homem de matar uns aos outros numa escala sem precedentes e, como sempre, tal guerra trouxe inovação tecnológica a uma taxa Isso fez com que o boom da Revolução Industrial parecesse estagnado.
A imagem duradoura da Primeira Guerra Mundial é de homens presos em trincheiras lamacentas e de vastos exércitos em uma batalha que nenhum dos dois poderia vencer.Foi uma guerra de arame farpado, gás venenoso e terríveis perdas, enquanto oficiais conduziam suas tropas em cargas em massa pela Terra de Ninguém e em uma saraivada de balas.Embora essas impressões sejam verdadeiras demais, elas escondem o fato de que a guerra de trincheiras era dinâmica e estava constantemente evoluindo durante a guerra, enquanto todos os exércitos lutavam para encontrar uma maneira de romper as linhas opostas.
Embora a Primeira Guerra Mundial seja quase sinônimo de guerra de trincheiras, esse método de combate não era novidade.Tinha havido uso extensivo de trincheiras durante as fases posteriores da Guerra Civil americana (1864-1865), e uma guerra de trincheiras foi constante durante a segunda guerra dos Bôeres (1899-1902), a Guerra Russo-japonesa (1904-1905) e a guerra dos Balcãs (1912-1913).Esses conflitos mostraram que o poder de fogo moderno combinado com posições entrincheiradas deram uma vantagem decisiva ao defensor, mas os observadores europeus falharam em aprender quaisquer lições desses conflitos, e a escala da guerra de trincheiras na Primeira Guerra Mundial eclipsou qualquer coisa antes ou depois, especialmente em Frente Ocidental.
Desde a Revolução Industrial, a produção de armas e material aumentou em ordens de magnitude, assim como a qualidade e a uniformidade dos produtos.Vários desenvolvimentos já haviam ocorrido nos anos que antecederam o conflito, trampolins para a vasta escalada na inovação militar que ocorreu imediatamente antes e durante a Primeira Guerra Mundial. A principal delas foi a invenção da pólvora sem fumaça, que ocorreu simultaneamente entre várias potências entre 1890 e 1905.Este foi um desenvolvimento crucial, pois eliminou o literal "nevoeiro de guerra" que em vastas quantidades obscureceu o campo de batalha inteiramente e em um nível individual, ambos deram a posição de atiradores e tornaram impossível para eles disparar com precisão a menos que se afastassem sua própria nuvem de fumaça.Mais inovações incluíram a adoção em serviço da primeiras polia metralhadoras, antecessores daqueles que poderia causar tal carnificina nas trincheiras e o desenvolvimento do canhão que não rolar para trás após cada tiro como século XIX peças, mas manteve-se fixo no lugar.