Los primeros avistamientos europeos conocidos de la isla y sus habitantes fueron realizados por el explorador italiano Giovanni da Verrazzano en 1524 y por el explorador negro portugués Estaban Gómez en 1526. Luego de que el inglés Henry Hudson, bajo los auspicios de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, pasara por Manhattan en 1609, regresó a casa con buenas y malas noticias. Al igual que otros exploradores antes que él, no había podido encontrar una ruta marítima hacia el Oriente. Sin embargo, había regresado con mapas (confiscados por los británicos) y pieles de castor. Con eso, quedó claro que la región alrededor de la bahía que tomaría el nombre de Hudson era un nuevo territorio prometedor para el comercio y los asentamientos, y que sería el sitio de conflictos entre los holandeses y los británicos durante el resto del siglo.
En 1614, otro comerciante de las Indias Orientales, Adriaen Block, entró por los estrechos del East River entre Queens y la isla de Randall, un pasaje difícil y peligroso donde más tarde se hundieron numerosos barcos y al que Block bautizó como Hellegat o Puerta del Infierno. El mundo europeo conocería el nombre "Manhates" cuando Block regresó a Holanda con mapas nuevos y mejorados. Después de esa nueva exploración, los holandeses volvieron para construir asentamientos en el extremo sur de Manhattan y otros lugares, y en 1626 el comercio muy activo entre los nativos americanos y los colonos europeos, y entre los colonos y sus países de origen.
1626 fue también el año en que se llevó a cabo la famosa "compra" de Manhattan, una transacción sobre la que no ha sobrevivido ningún registro. Peter Minuit, el Director General de Nueva Ámsterdam, pagó el equivalent a sesenta artículos de mercaderías como telas, calderas, herramientas y collares, una cantidad que pasó a la historia con valor de aproximadamente $24 dólares. Si bien esto parece perversamente bajo hoy en día, a los que tienen alma de contadores les gusta especular con esta cantidad; si los Lenni-Lenapes lo hubieran invertido a una tasa de interés del 10% a lo largo de los siglos, hoy tendría un valor de $117 billones, lo suficiente para comprar el actual Manhattan actual muchas veces.
Muchas otras de compras de este tipo tuvieron lugar, pero debido a que los nativos americanos y los europeos tenían conceptos muy diferentes de lo que significaba "poseer" o "vender" tierras, los malentendidos y la violencia con frecuencia estallaron en ambos lados. Los robos menores (a menudo sin fundamento) podrían encender la ira de los colonos, dando como resultado escaramuzas sangrientas como la Guerra de los Cerdos (1640) y la Guerra del Árbol de Durazno (1655), nombradas así por los artículos supuestamente robados.
Cuando se creó en 1621 la Compañía de las Indias Occidentales, que presidía el comercio holandés en las Américas, el pequeño asentamiento en la punta de Manhattan comenzó a crecer y a la vez a fluctuar. Cuando Willem Kieft llegó como director en 1638, ya era una especie de guarida de la iniquidad, plena de "travesuras y perversidades", donde los residentes se dedicaban a fumar, beber grog y cerveza. Bajo el gobierno de Kieft, se adquirió más tierra principalmente a través de sangrientas guerras, casi de exterminio, con la población de nativos americanos, cuyo número también disminuyó debido a las enfermedades de origen europeo.
Nueva Ámsterdam: la historia del asentamiento holandés antes de que se convirtiera en la ciudad de Nueva York, narra los orígenes de dicho asentamiento y describe a los indígenas que lo habitaban. Junto con ilustraciones de personas, lugares y eventos importantes, el lector aprenderá sobre la vieja Nueva Ámsterdam como nunca antes, en dos sentadas.