Excerpt from Notice Sommaire des Monuments �gyptiens Exposés dans les Galeries du Musée du Louvre

Le premier espoir du déchifircment des hiéroglyphes fut donné par une inscription trouvée à Rosetta et conçue en trois sortes d'écritures. La partie grecque faisait savoir que le même texte devait être reproduit sur ce monument, d'une part en langue grecque, et, de l'autre, dans l'écriture sacrée et dans l'écriture vulgaire de l'égypte. Young, le premier, entreprit de décomposer en lettres le nom du roi Ptolémée, Le groupe où l'on croyait le reconnaître était désigné à l'at tention par une sorte de noeud ou d'enroulement elliptique que nous nommons cartouche, et dans lequel se trouvaient renfermés les signes servant à écrire le nom royal. Mais, quoique Young eût rencontré ju te, quant au nom lui-méme et quant à la valeur de certaines lettres, cet essai resta stérile entre ses mains, parce qu'il ne sut pas, dans son dé chifirement, démêler les vrais principes de l'écriture égyp tienne. Champollion, reprenant cette idée, et comparant le nom de Ptolémée à celui de Cléopâtre, trouvé sur un autre monument bilingue, réussit à assurer la valeur d'un cer tain nombre de lettres. A l'aide de cette première decou verte, il eut bientôt déchifi'ré beaucoup d'autres noms grecs et romains, écrits en hiéroglyphes sur les monuments. Un second pas lui livra quelques mots égyptiens écrits avec ces mêmes lettres, et il put, du même coup, coñstater plusieurs principes trés - féconds 1° il y avait, au milieu des autre signes, un certain nombre de lettres simples ou un alpha bet hiéroglyphique; 2° ces lettres ne servaient pas seule ment à écrire des noms propres étrangers, mais aussi des mots égyptiens; 3° ces mots, dont le sens était connu par le texte grec, s'expliquaient très - bien par la langue copte, langue usuelle des premiers chrétiens d'égypte.

Ces premières conquêtes portaient exclusivement sur les caractères égyptiens alphabetiques, mais les anciens attes taient unanimement que les Ã?gyptiens avaient possédé des caractères symboliques, c'est - à-dire des signes qui valaient à eux seuls un mot, une idée entière. On connaissait même, par divers auteurs, l'explication de plusieurs de ces signes. Champollion retrouva et expliqua, par le texte grec de lio sette, un grand nombre de ces caractères symboliques. Il entrait dès lors dans l'intelligence des lois savantes et har monievs s qui enchaiuaient, chez les Ã?gyptiens, l'usage simultané de ces deux sortes de caractères qui se fondaient en un seul système d'écriture. Ses idées, csecs de plus en plus clairement dans ses publications successives, furent enfin réduites en un code régulier dans sa grammaire hié roglyphique. Il ne put mettre la dernière main à cet ouvrage, qui ne parut qu'après sa mort. La tâche de ses successeurs fut encore immense: il fallait donner aux diverses formules de l'écriture hiéroglyphique plus de précision, aux valeurs proposées une démonstration plus rigoureuse; il fallait poursuivre l'oeuvre à peine commencée du dictionnaire et compléter la grammaire, dont la syntaxe n'était pas même ébauchée; il était nécessaire de comparer l'ancienne forme de la langue, constatée par le déchiflrement, avec les divers dialectes du copte, et de reconnaitre les lois qui avaient présidé à la dégénérescence du langage antique. L'écriture vulgaire n'avait encore laissé pénétrer qu'empiriquement la valeur de quelques-uns de ses groupes; sauf une partie de l'alphabet, tout le système restait a découvrir. Il fallait enfin, à l'aide de la nouvelle méthode, étudier l'ensemble des monuments égyptiens, bibliothèque de pierres et de papyrus aux mvriades de volumes car Champollion n'avait pu qu'esquisser les premières notions de l'histoire et de la mythologie que ses lectures hardies venaient de lui ré vriler.