L'histoire du roman se déroule aux États-Unis, en 1862, c'est-à-dire pendant la guerre de Sécession, qui se terminera par la reddition du général Lee sudiste au général Grant nordiste en 1865. Le théâtre des événements en est la Floride, du septentrion où se trouve la plantation du héros, "Camdless-Bay", au méridien où se situe le dénouement du récit dans les Everglades, ces marais insalubres à la navigation difficile. L'action se déroule tout au long du fleuve Saint-John, sur lequel la navigation se fait à bord des grands bateaux à vapeur et roues à aubes pour les riches colons, la population pauvre naviguant, elle, à bord des squiffs. James Burbank, propriétaire d'une plantation en Floride, est un homme de quarante-cinq ans originaire du Nord dans un État du sud de l'Union. Le colon emploie des noirs sur sa plantation, en appliquant des principes d'humanité et d'égalité des races, en avance sur son temps et en contradiction avec les idées des "petits blancs" et de la "populace" dont se composaient les autochtones à l'époque du récit (ces termes entre guillemets sont ceux de Jules Verne). Burbank père fait travailler ses Noirs librement et les affranchit après avoir été défié par les partisans de l'esclavage - à la tête desquels se trouve son pire ennemi, le bandit de grand chemin Texar -, de mettre ses actes en conformité avec ses idées. Il s'agissait en réalité d'un piège puisque, peu après, Texar se fait élire à la tête des magistrats de Jacksonville et accuse James Burbank d'être un traître au profit de l'armée nordiste, car son fils Gilbert s'est engagé dans l'armée des Bleus pour combattre les sécessionnistes. Texar fait ainsi voter un décret qui ordonne le départ du territoire floridien des affranchis, ce à quoi ne peut bien entendu se résoudre ni le colon ni ses Noirs qui désirent rester volontairement et en pleine liberté au service de celui-ci, dont la générosité est notoire. L'application de ce décret est prétexte à une expédition punitive sur Camdless-Bay, à la tête de laquelle Texar se place, où les ex-esclaves sont chassés ou tués, leurs barracons pillés puis incendiés, malgré la défense héroïque de James Burbank et des siens (son beau-frère Edward Carroll, le père de sa future bru Walter Stannard et cette dernière, Alice, dont la mère décédée était française).