Desde la clásica carne a la parrilla a sofisticados platos de cinco estrellas, la pimienta ha sido siempre la especia obligada. La pimienta a granel puede estar almacenada en los supermercados y tiendas de abarrote hoy en día, pero hubo un tiempo cuando esa especie tan común era considerada unos de los más valiosos productos en el mundo. Los comerciantes se peleaban por poner sus manos sobre esas diminutas cuentas negras, que crecen en coloridos racimos de drupas parecidas a las bayas y que recuerdan a las luces de Navidad. Eran tan apreciadas que un número incontable de hombres cruzaban los turbulentos e inexplorados mares en busca de ellas. De hecho, la especia tropical era tan demandada que se derramó sangre por este oro comestibles.
Para muchos, la mención de comerciantes marítimos evoca una galería de ruidosos piratas ataviados según un estereotipo y con un colorido papagayo colocado sobre su hombro. Estos granujas náuticos vagan por los mares en busca de tesoros y aventuras. Aunque esa imagen sea inexacta, las compañías reales que alguna vez dominaron las aguas internacionales operaban con una sed parecida de riquezas.
Quizás la más famosa -o como muchos dirían, infame- de estas corporaciones navales fue la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales, conocida también como la VOC. Establecida hacia comienzos del siglo XVII, este mastodonte náutico se propuso aplastar y sacar a los demás del mercado. Investida con el poder para librar guerras y exterminar a todo aquel que se atreviera a ponerse en su camino, el resto del mundo se paralizó mientras esta fuerza indetenible se adueñaba del comercio marítimo internacional. La compañía destruía a sus oponentes a medida que ascendía a la cima, estableciendo un monopolio sobre el comercio global de especias que no solo sacudiría el mundo sino que cambiaría para siempre el curso de la historia moderna de los negocios.
La Compañía Británica de las Indias Orientales fue uno de los jugadores cruciales en la formación del Imperio británico. Desde sus orígenes como una empresa mercantil en puja por mantenerse a la par con sus competidores superiores -los holandeses, portugueses y españoles-, a su período como la autoridad gobernante del subcontinente indio, hasta su ensoberbecida caída, la Compañía de las Indias Orientales sirve como un lente a través del cual explorar las fuerzas sociales y económicas de mayor escala que moldearon la formación de un Imperio británico global. Como una empresa privada que se convirtió en un poder global no estatal por su propio mérito, la Compañía de las Indias Orientales también sirve como una historia aleccionadora muy relevante para la situación política y económica actual del mundo moderno.
En su nivel más básico, la Compañía de las Indias Orientales jugó un papel esencial en el desarrollo del comercio de larga distancia entre Inglaterra y Asia. El comercio en textiles, cerámicas, té y otros bienes trajo consigo un enorme flujo de capital para la economía británica. Esto no solo impulsó la Revolución Industrial, sino que también creó una demanda de productos de lujo entre la clase media. El crecimiento económico que hizo posible la Compañía fue un factor en el ascenso de Gran Bretaña de un poder regional intermedio, a la nación más poderosa del planeta. Las ganancias generadas por la Compañía de las Indias Orientales también fueron un incentivo para otras potencias europeas para seguir su ejemplo, lo que condujo a tres siglos de competencia colonialista alrededor del mundo. Este proceso abarcó mucho más que Asia y llegó a incluir al Medio Oriente y África.