El Louvre: tan solo el nombre evoca escenas de arte y elegancia, y de grandes salones repletos de belleza y personas paseando por ellos, susurrando entre sí acerca de las glorias que están presenciando. Incluso quienes nunca han estado en el Louvre conocen algunas de sus posesiones más preciadas, desde estatuas antiguas hasta la "Mona Lisa" de Leonardo da Vinci. Como el museo más grande del mundo, el Louvre es incuestionablemente el mayor escenario cultural de París, una ciudad que desde hace mucho es considerada como el centro cultural de Europa.
La vida, sin embargo, rara vez es tan sencilla como uno la imagina, y la vida del Louvre no es diferente. Si bien casi todo el mundo está familiarizado con su historia como un museo de arte, la historia del Louvre se remonta 800 años, y solía tener propósitos muy diferentes, como una fortaleza medieval y una residencia palaciega para los reyes franceses. El Louvre fue testigo de asesinato en masa durante la Revolución Francesa, y desde su inauguración ha habido incontables acusaciones de robo y otras acciones cuestionables.
Además, el museo es también un clásico ejemplo de "convertir espadas en arados", pues ha sido en gran medida abastecido mediante conquistas de guerra. Su primera colección fue puesta en exhibición por un rey que quería compartir su colección personal de arte con sus súbditos. Después de la Revolución Francesa, el Louvre se convirtió en un lugar de refugio ascético, donde aquellos agobiados por la vida cotidiana podían ir, a menudo sin ningún costo, y visitar algunas de las piezas de arte más hermosas del mundo. Mientras el hambriento de poder Napoleón hacía la guerra en todo el continente, también estaba siempre a la búsqueda de artículos hermosos e interesantes que enviar a casa para su pueblo. Más adelante, cuando saqueadores intentaron incendiar el edificio, la porción del palacio que era el museo sobrevivió, casi milagrosamente, y cuando los nazis ocuparon París, encontraron que casi todas las piezas de valor habían sido extraídas y puestas a salvo. Irónicamente, cuando terminó la Segunda Guerra Mundial el museo se convirtió en un refugio para artículos robados por los alemanes de todas partes del mundo, y en un canal para regresar las piezas a sus legítimos dueños. Incluso ahora, en el siglo XXI, el museo sirve como un puente para la paz y el entendimiento; su más reciente galería fue diseñada para exhibir arte islámico, con la esperanza de unir a la gente de diferentes culturas. Esto es, por decir poco, un gran cambio de ritmo para una fortaleza destinada originalmente a repeler invasores.
Muchos creyeron que el "Zarato de todas las Rusias", que tuvo su origen con el muy apropiadamente llamado Iván el Terrible, había contribuido a la desaceleración del progreso de la nación. No les fue mejor a los ojos de las principales potencias de Europa en este tiempo, que abiertamente los descartaron como "bárbaros" que dirigían una sociedad "al revés" o "de retroceso". Era claro que Rusia estaba irremediablemente atrapada en una especie de edad oscura.
Catalina la Grande llegó al poder en plena Ilustración, que estaba floreciendo en Francia y Gran Bretaña, y gobernaría como una gobernante ilustrada. Catalina, conocida correspondiente de Voltaire, buscó modernizar a Rusia y convertirla en una fuerza por derecho propio, creando a la vez una corte rica y culta. En el transcurso de sus casi 35 años en el poder, Catalina marcó el comienzo de la Ilustración rusa y presidió durante un periodo de tiempo conocido como la Edad de Oro del Imperio ruso.
El Louvre y el Hermitage: la historia y el contenido de los museos de arte más grandes de Europa narra la notable historia de los museos y perfila algunas de sus piezas más importantes. Junto con imágenes que representan personas, lugares y eventos importantes, aprenderá sobre el Louvre y el Hermitage como nunca antes.