L'idéaliste et la nouvelle femme est un roman roman historique et satirique du baron Knebworth décrivant la vie des classes supérieures dans l'Empire britannique du XIXe siècle. Il s'agit de la vie d'un homme idéaliste, Percy Godolphin, et de son amant éventuel, Constance Vernon. Écrit comme un cadre narratif, Godolphin offre un aperçu satirique et très intéressant de la vie quotidienne de l'élite britannique du début du XIXe siècle. L'histoire est racontée à travers la narration de deux protagonistes, Percy Godolphin et Constance Vernon, alors qu'ils montent en puissance parmi l'élite londonienne. L'histoire racontée dans le livre L'idéaliste et la nouvelle femme se joue à peu près au moment où The Reform Bill a été adopté par le Parlement britannique. Cette loi a mis fin à la haute classe exclusive en Angleterre.Le roman s'ouvre sur une scène de lit de mort dans laquelle un homme du nom de John Vernon transmet ses voeux mourants à sa fille, Constance. John Vernon est un ancien politicien qui a été trahi par le parti politique des soi-disant Whigs, perdant ainsi sa fortune. Juste avant de mourir, il fait prêter serment à Constance, sa fille de treize ans, d'épouser un homme puissant de grande classe afin de se venger de son ancien parti politique. Après la mort de son père, Constance emménage avec une riche parente éloignée, Lady Erpingham. On nous présente ensuite un Percy Godolphin de seize ans. Percy en veut à son éducation de classe inférieure et s'enfuit de la maison de son père pour faire son propre chemin. Après un bref passage dans l'armée, le cousin au deuxième degré de Percy meurt et lui laisse 20 000 livres sous la condition qu'il quitte l'armée. Nous retournons maintenant à Constance qui est devenue une belle femme qui fonde sa vie sur le souhait mourant de son père. Elle en veut à l'amour, le considère comme une faiblesse, et se consacre entièrement à l'accomplissement de la mission que son père lui avait confiée. John Goldophin décède et accompagné de Lady Erpingham, une ancienne admiratrice de John, Constance se prépare à assister à ses funérailles. En arrivant aux ruines du domaine Godolphin, Constance aperçoit brièvement Percy debout près d'un ruisseau perdu dans ses pensées et est immédiatement épris de lui. Lady Erpingham aime aussi Percy et l'invite à leur rendre visite au manoir d'Erpingham. Après avoir passé quelques semaines avec Percy et Constance d'Erpingham, ils commencent à développer des sentiments l'un pour l'autre. Juste avant le départ de Percy, il avoue subtilement ces sentiments à Constance. Même si elle ressent la même chose, elle est en conflit en raison du serment qu'elle a fait à son père et cache ses sentiments. Peu de temps après le départ de Percy, le fils de Lady Erpingham rentre chez lui. Lord Erpingham est décrit comme un Whig de la vieille école. Lady Erpingham lance un ballon pour célébrer le retour de son fils à la maison. Percy arrive, voit Constance danser avec Lord Erpingham et devient très jaloux. À la fin de la nuit, Godolphin affronte avec colère Constance qui est réduite à des larmes d'excuse. Voyant cela, Percy lui fait part de son amour. Constance lui dit de la rencontrer à la chambre occidentale du manoir d'Erpingham le lendemain, mais elle le met en garde de ne pas laisser espérer. Lorsqu'ils se rencontrent le lendemain, Constance dit à Percy que, malgré ses sentiments pour lui, elle ne peut pas l'épouser en raison du serment qu'elle a fait à son père. Percy la supplie mais elle refuse et dit qu'elle ne souhaite pas le revoir. Quelques mois plus tard, Percy apprend que Constance doit épouser Lord Erpingham, cela le bouleverse au point où il décide de faire ses bagages et de quitter le pays. Nous revenons brièvement à la narration de Constance qui vient de se marier avec Lord Erpingham.