LA FIN DE LA POLITIQUE D'ÉQUILIBRELa Révolution française et les guerres napoléoniennes ont répandu le concept de démocratie dans la majeure partie du continent européen, répandant ainsi l'idée que les populations partageant une origine ethnique, une langue et les mêmes idéaux politiques ont le droit de former des États indépendants. Cependant, le principe de l'autodétermination nationale a été totalement ignoré par les forces dynastiques et réactionnaires qui ont décidé du sort des affaires européennes au Congrès de Vienne en 1815. Beaucoup de peuples qui voulaient leur autonomie ont été soumis à des dynasties locales ou à d'autres nations. Par exemple, les États allemands, intégrés à la Confédération allemande, étaient divisés en de nombreux ducats, principautés et royaumes selon les termes du Congrès de Vienne; l'Italie était également divisée en plusieurs unités politiques, dont certaines étaient sous contrôle étranger; les Belges flamands et français des Pays-Bas autrichiens étaient soumis au pouvoir néerlandais par décision du Congrès.Les révolutions et les mouvements nationalistes forts du XIXe siècle ont réussi à annuler une grande partie des impositions réactionnaires convenues à Vienne. La Belgique a obtenu son indépendance des Pays-Bas en 1830; l'unification de l'Italie a été achevée en 1861 et celle de l'Allemagne en 1871. Cependant, des conflits nationalistes sont restés non résolus dans d'autres régions d'Europe au début du XXe siècle, provoquant des tensions au sein des régions concernées et entre diverses nations européennes. L'un des courants nationalistes les plus importants, le pan-slavisme, a joué un rôle fondamental dans les événements qui ont précédé la guerre. L'esprit nationaliste était également évident dans le domaine économique. La révolution industrielle, qui a commencé en Grande-Bretagne à la fin du XVIIIe siècle, en France au début du XIXe siècle et en Allemagne à partir de 1870, a entraîné une forte augmentation des produits manufacturés, obligeant ces pays à rechercher de nouveaux marchés à l'étranger. La zone dans laquelle la politique européenne d'expansion économique s'est principalement développée a été l'Afrique, où les intérêts coloniaux respectifs sont souvent entrés en conflit. La rivalité économique sur la domination du territoire africain entre la France, l'Allemagne et la Grande-Bretagne était sur le point, de 1898 à 1914, de provoquer une guerre en Europe à plusieurs reprises.En raison des tensions internationales, les pays européens ont pris, entre 1871 et 1914, des mesures de politique intérieure et étrangère qui, à leur tour, ont accru le danger de conflit, maintenu de nombreuses armées permanentes, qu'ils ont constamment renforcées par le recrutement en temps de paix, et construit de plus gros navires. La Grande-Bretagne, influencée par le développement de la marine allemande, qui a commencé en 1900, et par le cours de la guerre russo-japonaise, modernise sa flotte sous la direction de l'amiral Sir John Fisher. La guerre entre la Russie et le Japon a démontré l'efficacité de l'armement naval à longue portée. Les progrès réalisés dans d'autres domaines de la technologie et de l'organisation militaires ont stimulé la formation d'états-majors capables d'élaborer des plans de mobilisation et d'attaque très précis, souvent intégrés dans des programmes qui ne pouvaient être annulés une fois lancés.Les dirigeants de tous les pays ont pris conscience que l'augmentation des dépenses d'armement finirait par conduire à des faillites nationales ou à des guerres; c'est pourquoi des tentatives ont été faites à plusieurs reprises pour promouvoir le désarmement mondial, notamment lors des conférences de La Haye de 1899 et 1907. Toutefois, la rivalité internationale a atteint un point tel qu'il n'est pas possible de parve