Entre 1894 et 1907, Berenson reecrit rien moins que l'histoire de la peinture italienne de la Renaissance, en quatre petits livres qui abordent la Peninsule de maniere geographique. Les collectionneurs se ruent sur les listes d'oeuvres qui en constituent l'appendice, tandis que les amateurs preferent les pages introductives de ces volumes, qui, en quelques phrases, donnent un jugement definitif sur chaque artiste, qu'il soit pour l'auteur un authentique genie ou au contraire un laborieux copiste surevalue. Devant un tel succes, ces textes furent reunis en volume en 1931, imprimant pendant longtemps une esthetique valorisant la Renaissance au detriment de toute autre periode. Pour Berenson, la peinture de la Renaissance represente le miroir de notre propre jeunesse; elle possede l'eclat de ces annees ou, a nous-memes et a autrui, nous apparumes pleins de promesses . Aujourd'hui, il est de bon ton de critiquer Berenson en soulignant ses arrangements financiers douteux et ses detestations excessives. Il y a pourtant fort a gagner a se replonger dans sa prose limpide, servie par l'elegante traduction de Louis Gillet, qui ne s'empeche pas les prises de position et nous rappelle que l'art et son histoire sont avant tout une affaire de gout mais aussi de degout.
About the Author: Bernard Berenson est un historien, critique et collectionneur specialiste des arts visuels de la Renaissance italienne. Diplome d'Harvard en 1887, il entame un periple en Italie, ou s'eveille son interet pour l'art de la Renaissance. Quelques annees plus tard, il emmenage dans la Villa I Tatti, desormais le siege du Centre de l'histoire de la Renaissance de l'universite d'Harvard. Il s'affirme rapidement, grace a des publications telles que The Drawings of the Florentine Painters (1903), Essays in the Study of Sienese Painting (1918) et Les Peintres italiens de la Renaissance (1927, Gallimard) comme un critique d'art majeur et acquiert une renommee mondiale, etant employe comme expert par le celebre marchand d'art Joseph Duveen. Louis Gillet, an Ecole normale graduate, Catholic intellectual and former curator of the Musee de Chaalis who was inducted into the French Academy in 1935, was a friend of Paul Claudel. He penned studies on the history of art (La Peinture des XVIIe et XVIIIe siecles, La Peinture francaise. Moyen Age et Renaissance, La Peinture de Poussin a David) and monographies on Raphael, Watteau and Monet. He wrote eloquent articles which appeared in many periodicals and journals, most notably in La Revue des Deux Mondes, to which he devoted some forty years of his working life involving areas of study in which he had an impassioned interest: art and literature. He was the first author to make the writings of James Joyce accessible to the general public.