Parmi les grands aventuriers dont la célébrité occupa l'Europe au XVIIIe siècle, Cagliostro fut, sans contredit, un type tout à fait à part et qui mérite d'être étudié avec une sérieuse attention. Arrivant au milieu de l'époque la plus sceptique qui fut jamais, ce charlatan eut ses triomphes, ses sectaires, ses admirateurs et ses dupes comme s'il eût vécu à la cour de Catherine de Médicis, aux beaux jours de la sorcellerie, de l'astrologie et de la nécromancie. Le XVIIIe siècle, dans sa dernière période, sortant des mains de Voltaire et des encyclopédistes, ne croyait presque plus en Dieu; il était rationaliste comme un logicien absolu, matérialiste comme un débauché incorrigible, et cependant il fut crédule comme un enfant, ou plutôt comme un vieillard énervé et qui a recours aux empiriques.

La science avait fait de magnifiques conquêtes sur l'erreur; elle triomphait radieusement. Une tache vint cependant à passer sur cet astre, et les esprits ébranlés doutèrent de la science. Cette tache sur un disque étincelant, c'était le charlatanisme, dont la propagande grandissait de jour en jour. Ces aberrations de l'esprit public se rencontrent dans les meilleurs temps.

Et nous-mêmes, si vains aujourd'hui de nos progrès immenses et des merveilleux et riches résultats de la science, nous si fiers, avec raison, de nos forces et de nos conquêtes, nous XIXe siècle, sommes-nous exempts de toute infirmité morale, et avons-nous si bien redressé et pourchassé le charlatanisme, qu'il n'ait pu verser dans notre coupe un grain de folie ?

Mais ces considérations nous mèneraient peut-être plus loin que nous ne voudrions. Notre but est seulement d'étudier un des plus curieux caractères du temps passé, de raconter d'étranges fourberies, de dérouler sous les yeux du lecteur l'odyssée d'un aventurier célèbre, d'intéresser et d'amuser autant que possible, de prémunir et d'instruire s'il y a lieu, ou plutôt si cette mission n'est pas au-dessus de nos forces.

Toutefois, que nos lecteurs ne s'y trompent pas, ce n'est point un roman que nous écrivons. À travers une vie extraordinaire comme celle de Cagliostro, on rencontre bien des chemins tortueux où l'on est forcé de s'engager faute de documents certains; mais il est aussi des points historiques très lumineux dans cette existence exceptionnelle, et sur lesquels il n'est pas permis d'hésiter.

Nous dirons donc toute la vérité, cherchant à montrer le comte de Cagliostro tel qu'il était, avec sa physionomie caractéristique, sans déguiser ses vices, mais aussi sans amoindrir ses qualités. Avec une autre éducation et d'autres débuts dans le monde, Cagliostro, au lieu d'avoir été un grand aventurier, souvent criminel, serait peut-être devenu un homme célèbre et honoré.