Résumé En se rendant à Heidelberg afin d'accomplir une mission pour la Tugendbund, une société secrète aspirant à la liberté du peuple allemand, deux étudiants, Julius d'Hermelindfeld et Samuel Gelb, se retrouvent pris sous un violent orage, près d'un gouffre appelé le Trou de l'Enfer. Guidés par Gretchen, une jeune chevrière assez sauvage, ils trouvent refuge chez le pasteur Schreiber qui habite avec sa fille Christiane et son petit fils Lothario. Appréciés par le pasteur, Julius et Samuel sont invités à revenir lors du prochain week-end. Si Christiane est ravie à l'idée de revoir le tendre Julius pour qui elle éprouve de l'amour, il n'en est pas de même pour le cynique Samuel, envers lequel elle ressent de l'aversion. Malheureusement pour elle, cette répulsion va blesser Samuel dans son orgueil. Il la tourmente alors d'avances dont elle n'ose parler à Julius, de peur que la querelle qui ne manquerait d'éclater entre les deux hommes ne tourne à l'avantage de son ennemi. Le père de Julius, célèbre chimiste, intervient et, profitant d'une absence de Samuel retenu par ses activités à la Tugendbund, fait marier Christiane et Julius et les envoie en voyage, ce qui ne fait qu'attiser la haine de Samuel. Treize mois plus tard, les jeunes mariés sont de retour avec leur enfant nouveau-né. Durant leur absence, le père de Julius a acheté et fait restaurer le château d'Eberbach dans lequel le couple s'installe avec joie. Malgré la promesse faite à son père et sa femme de ne plus fréquenter Samuel, Julius ne peut s'empêcher de renouer leur relation lorsqu'il réapparaît, à la grande crainte de Christiane qui non seulement voit son mari lui échapper mais ressent aussi de plus en plus le danger face à la détermination de Samuel à la faire céder. Aussi, lorsque Julius part pour New York assister son vieil oncle mourant dont il doit hériter, elle est très inquiète, d'autant plus que Gretchen, que Samuel avait aussi menacée, lui avoue avoir été abusée par lui. Quand le fils de Julius et Christiane tombe gravement malade, en désespoir de cause elle fait appel à la science de Samuel qui lui soumet alors un chantage ignoble: la vie de son enfant contre la possession de son corps. Acculée, Christiane cède et quelques semaines plus tard se retrouve enceinte sans certitude quant au nom du père... Au demeurant son sacrifice ne sert à rien puisque son fils meurt, le jour même où elle apprend le retour imminent de Julius. C'en est trop pour la jeune femme qui, à demi folle, se réfugie chez Gretchen. Elle accouche alors d'une petite fille, assistée de son amie, à qui elle donne ses instructions pour la suite et lui fait jurer le silence. Pendant ce temps, Samuel apprend l'échec de l'attentat par empoisonnement sur Napoléon qu'il avait préparé. Il est désavoué par la Tugendbund et menacé d'être arrêté par les autorités. Il pense un instant au suicide mais la vue d'un bébé posé sur son lit l'en dissuade. Il décide de s'occuper de cet enfant pour en faire une créature à sa guise pouvant lui servir d'instrument pour arriver à sa conquête du pouvoir. Cet enfant, déposé par Gretchen, n'est autre que la fille de Christiane qui, persuadée que son bébé est mort, se jette dans le Trou de l'Enfer, laissant Julius complètement désespéré. Alexandre Dumas (dit aussi Alexandre Dumas père) est un écrivain français né le 24 juillet 1802 à Villers-Cotterêts (Aisne) et mort le 5 décembre 1870 à Puys, près de Dieppe (Seine-Maritime). Il est le fils de Thomas Alexandre Davy de la Pailleterie, dit le général Dumas, et le père de l'écrivain Alexandre Dumas (1824-1895) dit Dumas fils, auteur en particulier de La Dame aux camélias. Proche des romantiques et tourné vers le théâtre, Alexandre Dumas écrit d'abord des vaudevilles à succès et des drames historiques comme Henri III et sa cour (1829), La Tour de Nesle (1832), K