CHAPITRE IChaque siècle a ses vices, ses travers, ses ridicules favoris. Prétendre les corriger par la critique, est l'ambition la plus sotte, le temps seul en triomphe, ou pour mieux dire, c'est l'inconstance humaine qui en fait adopter de nouveaux ou ressusciter d'anciens, quand elle a suffisamment subi le règne de ceux que la mode lui avait imposés. Ce n'est donc pas pour en faire la satire, que nous rappelons ici l'influence que l'amour de l'argent, le besoin de spéculer, le plaisir de duper, exerce sur notre époque. C'est uniquement pour raconter un fait qui est la conséquence d'un de ces travers du jour, enfin de ce goût pour la fraude qui après avoir passé par le charlatan, le marchand, le négociant, le spéculateur et la coquette, arrive aux classes les plus élevées de la société. Celle dont nous relatons l'histoire, est sans contredit l'une des plus innocentes; et pourtant elle coûta bien des larmes à la femme qui s'en rendit coupable par pure obéissance. François Thomassin, fils d'un brave paysan du fond de la Bretagne, cumulait le profit de faire valoir la plus petite ferme de son châtelain avec l'honneur d'être le maire de sa commune. Il avait un de ces caractères actifs, ambitieux, décidés à gravir, n'importe par quel sentier, jusqu'au plus haut point d'un sommet quelconque. Élevé pour guider le soc d'une charrue, pour rentrer les récoltes, additionner les frais et bénéfices de sa petite exploitation, il s'était demandé plus d'une fois si l'intelligence nécessaire au succès des moindres intérêts pécuniers, n'était pas la même que réclament les plus grandes affaires; et si le temps qu'il mettait à diriger, à régler les comptes de sa modeste ferme, ne pourrait pas s'employer avec plus d'avantage à de grandes spéculations ! Un homme ne se questionne jamais à ce sujet, sans se répondre par quelque coup de tête. C'est ce que fit François Thomassin, encouragé par les avis d'un gros marchand de toile qui passait tous les mois dans le village, en allant vendre ses serviettes et ses nappes dans les châteaux environnants. François partit un beau matin, avec une petite somme moitié à lui, moitié à son père, et il lui laissa pour adieu ce billet d'une orthographe de fantaisie: Ne t'enguiete pas de moi je va à Paris, fère fortune. Nous ne le suivrons pas dans la route qu'il prit pour arriver à son but; mais vingt-cinq ans après avoir écrit ce peu de mots, il écrivait en fort bon français une lettre au marquis de Bois-Verdun, par laquelle il lui offrait d'acquérir pour quatre cent mille francs comptant, le château des Bruyères avec toutes ses dépendances, dont la petite ferme du père Thomassin faisait partie. Cet héritage, qui avait passé par tous les chefs de sa noble famille avant d'être l'unique patrimoine du vieux marquis, il se voyait contraint à le vendre pour payer quelques dettes, pour subvenir aux frais qu'exigeaient les études de son fils, et sou séjour à Paris. L'ancienne famille des Bois-Verdun, ruinée comme tant d'autres par suite de toutes nos révolutions, s'était retirée dans la seule terre qui lui restât, pour y jouir encore des vestiges de cette féodalité qui, sans avoir rien conservé de sa puissance, a gardé dans de certaines provinces toutes les formes dont elle était revêtue. Le seigneur des Bruyères avait son banc à l'église, son fauteuil au conseil municipal. Les notables du village le complimentaient le jour de sa fête. Il rendait le pain bénit à Pâques, et les charrettes s'arrêtaient quand son carrosse allait passer. Ces petits privilèges le consolaient de la perte des grands, et ce ne fut pas sans de vifs regrets qu'il se résigna à en faire le sacrifice.