En el año 722 AC, el Imperio neoasirio destruyó el reino de Israel y después de un asedio de tres años, la ciudad de Samaria cayó ante las tropas de Sargón II. Como era práctica común en el mundo antiguo, el vencedor desarraigó a los habitantes y los obligó a ir al exilio, dispersando a los refugiados por toda Asia Menor y posiblemente África, para destruirlos como grupo cohesionado y evitar que se rebelaran. Ese exilio trajo el fin de las 10 tribus perdidas de Israel. Sólo el reino de Judá, mucho más pequeño y menos importante, ubicado en las tierras áridas del sur, sobrevivió a la campaña del rey de Asiria del año 701 AC, un hecho que la Biblia atribuyó a la intervención de los ángeles. Los historiadores modernos creen que el fracaso de un ejército poderoso como el de Senaquerib se debió a una plaga o una enfermedad que se extendió entre las filas y los obligó a retirarse.
Como quiera que haya sido, el reino de Judá sobrevivió durante unas décadas más, en el extremo sur de la antigua Tierra Prometida, a lo largo de la costa occidental del Mar Muerto. Estuvo sometido primero al imperio que había tratado de destruirlo, y luego a los neobabilonios. Finalmente, el rey Nabucodonosor II arrasó Jerusalén cuando Judá se alió con Egipto y se negó a pagar tributo. La ciudad cayó en 586 AC y sus habitantes fueron exiliados a Babilonia.
Jerusalén estuvo deshabitada durante gran parte del siglo VI AC. Este período se conoce como el exilio a Babilonia, y los estudiosos de la Biblia creen que fue durante esos años que el pueblo judío entró en contacto con varias historias y leyendas que luego se incorporarían a sus escritos sagrados. Una generación después, el emperador persa aqueménida Ciro el Grande permitió a los judíos que así lo desearan, regresar a Jerusalén, reconstruir el templo y restablecer la nación.
El país renacido, establecido en la provincia llamada Yehud Medinata, sobrevivió de forma semi independiente, aunque en menor medida que antes, hasta que fue nuevamente absorbido por los reinos griegos que surgieron después de las conquistas de Alejandro Magno. Después de eso, los judíos estuvieron bajo el dominio de los seléucidas helenísticos, que gobernaron su reino del Medio Oriente desde Mesopotamia, y ocasionalmente bajo el gobierno de los Ptolomeos, que reinaron en Alejandría, Egipto.
Durante casi dos siglos, los judíos y los griegos de la región pudieron vivir en relativa paz. Los gobernantes seléucidas permitieron a los judíos practicar su religión sin ser molestados, y muchos de los judíos adoptaron aspectos del helenismo para congraciarse con sus gobernantes. Con el tiempo, sin embargo, una serie de factores provocaron una revuelta judía contra el gobierno seléucida que comenzó en 167 a. C. y llegó a ser conocida como la rebelión de los macabeos.
El levantamiento se produjo como resultado de un creciente sentido de identidad judía y una especie de proto-nacionalismo que consideraba a los seléucidas como ocupantes enemigos de Tierra Santa. Por otro lado, el rey seléucida Antíoco IV (175-164 a. C.) miraba a los judíos con recelo debido a su naturaleza a menudo aislacionista y su falta de voluntad para aceptar la cultura helénica. Estas actitudes chocaron, dando lugar a la revuelta de los macabeos.
La revuelta de los macabeos no tuvo una conclusión clara, los historiadores continúan debatiendo la línea de tiempo, pero a medida que se fue prolongando, pasó de un movimiento de independencia a una guerra de conquista. La soberanía de Judea y el culto al templo fueron restaurados en Jerusalén, pero por cuestiones del destino, la nación judía no iba a durar mucho debido al surgimiento de Roma. Sin embargo, la revuelta tuvo efectos permanentes en la cultura e identidad judía, en la Biblia, en la celebración de Hanukkah y la situación geopolítica del antiguo Medio Oriente.