À Boston, dans la Nouvelle-Angleterre puritaine du XVIIe siècle, Hester Prynne, jeune épouse d'un vieux savant anglais dont on est maintenant sans nouvelles, a commis le péché d'adultère et refuse de révéler le nom du père de son enfant. Elle est condamné à affronter la vindicte populaire sur le pilori, avec sa fille Pearl de trois mois, puis à porter, brodée sur sa poitrine, la lettre écarlate A. Elle est bannie et condamnée à l'isolement. Le jour de son exhibition publique, son mari, un temps captif parmi les Indiens, la reconnait sur la place du Marché, s'introduit auprès d'elle en prison grâce à ses talents de médecin et lui fait promettre de ne pas révéler son retour. Il se jure de découvrir qui est le père afin de perdre l'âme de cet homme... Écrit en 1850, La Lettre écarlate est considéré comme le premier chef-d'oeuvre de la littérature américaine. Avec ce roman historique, Nathaniel Hawthorne a écrit un pamphlet contre le puritanisme, base de la société américaine de l'époque, à laquelle appartenaient ses ancêtres qui avaient participé à la chasse aux sorcières de 1692. Honteux de ce passé, Nathaniel Hathorne ira jusqu'à transformer l'orthographe de son nom en Hawthorne...
About the Author: Nathaniel Hawthorne est né le 4 juillet 1804 à Salem, Massachusetts, où son lieu de naissance est maintenant un musée. William Hathorne, qui a émigré d'Angleterre en 1630, était le premier des ancêtres de Hawthorne à arriver dans les colonies. Après son arrivée, William persécuta les Quakers. Le fils de William, John Hathorne, était l'un des juges qui ont supervisé les Procès de sorcières de Salem. (Une théorie est que, après avoir appris cela, l'auteur a ajouté le w à son nom de famille dans la vingtaine, peu de temps après l'obtention du diplôme.) Le père de Hawthorne, Nathaniel Ha- thorne, Est mort en 1808 de fièvre jaune, quand Hawthorne n'avait que quatre ans, à Raymond, dans le Maine. Hawthorne a fréquenté le Bowdoin College au détriment d'un oncle de 1821 à 1824, faisant la liaison avec ses camarades de classe Henry Wad- sworth Longfellow et le futur président Franklin Pierce. Alors qu'il a rejoint la Delta Kappa Epsilon fraternité. Jusqu'à la publication de ses Twice-Told Tales en 1837, Hawthorne a écrit dans l'obscurité comparée de ce qu'il a appelé son nid de hibou dans la maison de famille. Comme il regardait en arrière sur cette période de sa vie, il a écrit: "Je n'ai pas vécu, mais seulement rêvé de vivre." Et pourtant, c'est cette période de réflexion et d'écriture qui avait formé, comme le décrivait Malcolm Cowley, le fait central dans la carrière de Hawthorne, son terme d'apprentissage qui finirait par aboutir à la fiction richement méditée. " Hawthorne a été engagé en 1839 comme une pesée et jaugeur à la maison de Boston Cus- tom. Il était devenu engagé l'année précédente à l'illustrateur et transcendantaliste Sophia Peabody. Cherchant une maison possible pour lui-même et Sophia, il a rejoint la communauté utopique transcen- dentaire à Brook Farm en 1841; Plus tard cette année, cependant, il est parti quand il est devenu insatisfait de farmer et l'expérience. (Son aventure de Brook Farm s'avérerait une source d'inspiration pour son roman The Blithedale Romance.) Il épousa Sophia en 1842; Ils ont déménagé à The Old Manse à Con- cord, Massachusetts, où ils ont vécu pendant trois ans. Là il a écrit la plupart des contes recueillis dans les mousses d'une vieille maison. Hawthorne et sa femme se sont ensuite déplacés à Salem et plus tard aux Berkshires, revenant en 1852 à Concord et une nouvelle maison The Wayside, appartenant autrefois aux Alcotts.