C'est Thucydide qui constitue les evenements connus sous le nom de guerre du Peloponnese comme un seul ensemble, une seule guerre. Comme l'a montre Donald Kagan dans le premier volume de sa tetralogie, il le fait au prix d'une reduction etiologique qui lui permet de transformer son etude des causes de l'affrontement d'Athenes et de Sparte en une teleologie unificatrice. Il n'en reste pas moins qu'on distingue traditionnellement quatre grandes phases dans l'ensemble ainsi delimite par Thucydide: un premier conflit de dix ans (431-421), objet du present ouvrage, la guerre d'Archidamos, auquel vint mettre un terme un traite de paix qui ne fut pas respecte: la paix de Nicias (421-416). Cette deuxieme periode, troublee, qui vit la conclusion de nouvelles alliances et l'irruption de nouveaux acteurs, fut marquee par un affrontement majeur, la bataille de Mantinee (418). L'expedition de Sicile (416-413), qui domina la troisieme phase, vint clarifier la situation: elle obligea Athenes, pour complaire a ses allies qui combattaient a ses cotes en Sicile, a attaquer des cites cotieres du Peloponnese, ce qui constituait une violation franche du traite conclu en 421 et relanca officiellement les hostilites entre Athenes et Sparte. La destruction de la flotte et du corps expeditionnaire atheniens en Sicile en 413 ouvre la quatrieme et derniere periode de la guerre, une decennie marquee par le delitement de l'empire athenien et qui aboutit au siege et a la capitulation d'Athenes en 404. Les premieres annees de la guerre virent s'affronter, de facon quasiment pure, deux strategies radicalement opposees. Toutefois, des deux cotes, ces strategies initiales trouverent rapidement leur limite. C'est en rompant progressivement puis franchement avec elles et en deplacant le conflit sur des fronts secondaires, que les successeurs de Pericles et d'Archidamos firent evoluer la situation. En operant des rapprochements avec l'histoire militaire moderne et contemporaine, en portant une grande attention a la vie politique interieure d'Athenes et de Sparte, en utilisant a bon escient les outils de l'histoire contrefactuelle, Donald Kagan poursuit sa lecture critique de Thucydide et livre des analyses d'une grande intelligence aussi bien des strategies generales de chaque camp que des tactiques mises en oeuvre dans chaque bataille.