Résumé Le premier chapitre de ce court roman est en fait autobiographique. Dumas y évoque assez longuement Charles Nodier (1780-1844), écrivain et ami proche chez qui il fut accueilli à Paris à ses débuts et grâce auquel il fut introduit dans la vie intellectuelle de la capitale. À la fin de ce premier chapitre, Dumas explique que Nodier lui a raconté une histoire, qu'il rapporte dans le reste du roman. Dès le début le ton est donc donné le réel et la fiction sont inextricablement mêlés... Le héros du roman est Hoffmann, à l'origine un personnage réel, E.T.A. Hoffmann (écrivain et compositeur allemand, 1776-1822, auteur de nombreux contes fantastiques), mis en scène par Dumas. À Mannheim où il s'est installé, Hoffmann est tombé follement amoureux d'Antonia, la fille du chef d'orchestre maître Gottlieb, qu'il a notamment séduite grâce à ses talents de violoniste. Mais Hoffmann caresse un rêve, celui de découvrir Paris, une ville qui le fascine. Après que son ami Zacharias Werner y est parti, Hoffmann est encouragé par Antonia à assouvir ce rêve, mais elle lui fait promettre de ne pas jouer et surtout de lui rester fidèle, sans quoi elle mourrait. Arrivé à Paris, c'est tout d'abord le spectacle de la mort qu'Hoffmann va découvrir avec l'exécution de la Madame du Barry que l'on guillotine place de la Révolution. Puis, au théâtre de l'Opéra, il fait la connaissance d'un mystérieux médecin et surtout découvre Arsène, danseuse et maîtresse de Danton, qui porte à son cou un collier de velours dont le fermoir est une guillotine en argent. Totalement subjugué, obsédé, possédé par cette femme, il n'est dès lors plus maître de lui-même et est prêt à tout pour la conquérir. Or la seule façon d'avoir cette femme, c'est de l'acheter: oubliant la première promesse qu'il avait faite à Antonia avant son départ de Mannheim, il se rend au Palais-Royal afin de jouer, dans l'espoir d'amasser assez d'or pour intéresser Arsène. Il joue, perd, met en gage tout ce qui lui reste, c'est-à-dire le médaillon d'or d'Antonia et ... gagne, gagne encore et finit par crouler sous l'or ! Il se précipite alors chez Arsène mais elle est absente: Danton vient d'être arrêté et elle s'est enfuie pour ne pas connaître le même sort. Désespéré, Hoffmann erre alors dans la ville et, s'arrêtant près de la guillotine, il y retrouve Arsène, prostrée au bas de l'échafaud. Attirée par l'or, la jeune femme part avec lui et l'emmène dans un hôtel où ils passent la nuit. Alexandre Dumas (dit aussi Alexandre Dumas père) est un écrivain français né le 24 juillet 1802 à Villers-Cotterêts (Aisne) et mort le 5 décembre 1870 à Puys, près de Dieppe (Seine-Maritime). Il est le fils de Thomas Alexandre Davy de la Pailleterie, dit le général Dumas, et le père de l'écrivain Alexandre Dumas (1824-1895) dit Dumas fils, auteur en particulier de La Dame aux camélias. Proche des romantiques et tourné vers le théâtre, Alexandre Dumas écrit d'abord des vaudevilles à succès et des drames historiques comme Henri III et sa cour (1829), La Tour de Nesle (1832), Kean (1836). Auteur prolifique, il s'oriente ensuite vers le roman historique telles que la trilogie Les Trois Mousquetaires (1844), Vingt ans après (1845) et Le Vicomte de Bragelonne (1847), ou encore Le Comte de Monte-Cristo (1844 -1846) et La Reine Margot (1845). La paternité de certaines de ses oeuvres lui est contestée. Dumas fut ainsi soupçonné par plusieurs critiques de son époque d'avoir eu recours à des nègres littéraires, notamment Auguste Maquet. Toutefois les recherches contemporaines ont montré que Dumas avait mis en place une véritable coopération avec ce dernier: Dumas s'occupait de choisir le thème général et modifiait les ébauches de Maquet pour les rendre plus dynamiques. On ne peut donc lui nier la paternité de son oeuvre, même s'il a été aidé.